蒙古乞顏部（蒙古“黃金家族”所在之部）發源於斡難河流域，其文化相對於塔塔爾、乃蠻、汪古部來說，比較落後，公元1204年，成吉思汗征服乃蠻部以後，開始用畏兀字書寫蒙古語，畏兀字的字母來源於回鶻文字母，也被稱為回鶻式蒙古文，回鶻文字母源自於敘利亞字母，敘利亞字母同腓尼基字母、希伯來字母和阿拉伯字母有一些相似性。

畏兀兒蒙古字標音不夠準確，元朝建立以後，八思巴根據吐蕃文字的特點創制了一套新文字來拼寫蒙古語，並將其獻給元世祖忽必烈，忽必烈遂將這套文字定為標準蒙古文而頒行全國。

（元世祖忽必烈畫像）

八思巴字是一種全新的文字，與回鶻式蒙古文在書寫上沒有任何的繼承關係，所以推行起來比較困難，儘管元朝政府大力提倡民間使用八思巴字蒙古文，並且皇帝的詔書也是用八思巴字書寫的，但是八思巴字還是沒有被推廣開來，蒙古的王公貴族、民間的商業文書仍然習慣使用回鶻式蒙古文。

八思巴字於1269年創制，元朝在1368年就滅亡了，在古代資訊交流不發達的情況下，短短99年的時間裡，是無法將這種全新的文字在全國普及開來的。況且，元朝統治區域內的廣大地區，主要通行的文字還是漢字。

蒙古四大汗國分別是察合臺汗國、窩闊臺汗國、欽察汗國和伊兒汗國，這四大汗國雖然尊元朝為宗主國，但是事實上，元朝對這四大汗國沒有直接的管轄權。八思巴字蒙古文被創制出來以後，元朝政府無法向四大汗國所統治的區域推廣這種新蒙古文。

元朝政府在推廣八思巴字蒙古文的過程中，翻譯了一些漢語書籍，實際上，八思巴字蒙古文在後來一直作為漢語的標音符號而使用，但是在明朝建立以後，由於元朝統治著退居蒙古草原，官方文書不再使用八思巴字蒙古文，八思巴字在中原漢地遂逐漸被廢棄，也不再作為漢字的標音符號而使用。