半自動手槍又稱自動裝填手槍，它是發射後利用火藥燃氣能量完成抽殼、拋殼、重新裝填並呈待發狀態的手槍。半自動手槍與自動手槍之區別主要是發射機構，前者扣一次扳機只能發射一發槍彈;後者扣一次扳機可以連續發射多發。

　　目前世界各國裝備使用的手槍大都是半自動手槍。真正能連發射擊的手槍，品種很少，使用有限。但是長期以來世界上許多國家都把半自動手槍稱為automatic pistol(自動手槍)，把具有連發射擊功能的、真正的自動手槍稱為衝鋒手槍，以示兩者的區別。

　　半自動手槍口徑在5.45 - 11.43mm之間，其中小型自衛手槍多采用7.65mm和9mrn口徑，發射威力較小的槍彈，例如勃朗寧7.65mm手槍彈、9mm短彈等。軍用手槍大多是9mm口徑，發射9mm北約制式手槍彈，如奧地利的格洛克17式、義大利的伯萊塔92F式、瑞士的P226式等。兩類手槍威力差別較大，所以自動方式及結構也不相同。自衛手槍多采用自由槍機式自動原理，結構簡單、動作可靠性好、外形小、質量小、彈匣容量少。

　　軍用手槍多采用槍管短後坐式自動原理，少數採用延遲後坐式，所以結構較複雜、外形較大、質量較大，且彈匣容量多;現代半自動手槍加工質量好、射擊精度高、機構動作安全可靠，而且指向性好、造型美觀、講究實用。

半自動手槍就是扣一下扳機發射一發子彈，不鬆開扳機也不會繼續發射子彈，要繼續發射子彈必須鬆開扳機再扣，靠子彈發射的後坐力來完成拋彈殼裝載下發子彈入膛，這種手槍是目前最多的，估計佔全部手槍的99%。

自動手槍應該叫全自動手槍，就是能像機槍衝鋒槍和突擊步槍那樣連續發射子彈，這種手槍很少。

還有一種沒自動的手槍，就是轉輪手槍，雖然也是扣一下扳機發射一發子彈，但它是全靠手動帶動彈倉旋轉，子彈後坐力不起任何作用。