桓玄的父親是東晉四大家族的桓溫。他的一生也算南征北戰，其功業也算是東晉歷史上比較突出的。可是桓溫人生最大的汙點是廢除了一任皇帝，甚至希望自己扶起來的新皇帝主動讓位。東晉王朝幸好有王彪之和謝安的輔佐，跟桓溫打起了太極，最後桓溫遺憾的病死。

桓溫去世後，桓衝接過了桓家班，但桓氏集團開始處於下坡路。著名的淝水之戰後，桓衝去世，桓家徹底失去了主心骨。東晉朝廷鑑於桓家的威脅，處處打壓桓家子弟。作為桓溫接班人，桓玄到了23歲才做了太子的屬官。在門閥政治盛行的年代，這個年紀才出仕已經是很晚的。

當然桓玄也不滿意，沒多久也就回到桓家的老巢荊州。後來晉孝武帝與親弟弟司馬道子之間發生了君相權利之爭，地方大州也是幫派從立。桓玄憑藉桓家在荊州的聲威，趁荊州之主殷仲堪闇弱，奪得荊州大權。此外，東晉王朝的三吳地區也發生了孫恩叛亂，朝廷忙著收拾三吳亂局，也無暇顧及荊州劇變。

當三吳地區剛平靜一些，桓玄趁勢發兵順流東下，先是誘降劉牢之，然後獲得東晉大權。順便說一下，西晉的軍事力量被內訌和外族打擊下完全土崩瓦解，東晉建國後的可以依靠的力量有兩支，一支是荊州軍，一支是京口附近的軍隊，也就後來的北府軍。劉牢之就是當時北府軍的領導者，雖然他帶著北府軍投降了荊州軍，但桓玄並不放心，此後找著藉口將北府軍的高階將領屠殺，而軍隊被拆分。

眾所周知，東晉建國模式是“王與馬公天下”，也就是皇帝由司馬家坐，大權由大士族掌握，皇帝沒有多大的實權。現在桓玄要除舊鼎新，大士族掌權的局面是他不願意看到的。譬如桓玄即位後，利用下屬的一個錯別字，將尚書檯換去一大批的官員。傳統史書認為桓玄喜怒無常，肆意妄為，事實上是摸黑他。

由於想改變現狀，又沒有多大的能力，桓玄行事的結果是惹怒了大士族，最後以劉裕為首的原北府下級軍官義旗一舉，桓玄就灰溜溜的退回了荊州，後來桓玄被射殺。至於劉裕篡晉時，他吸收了桓玄失敗的教訓，一邊扶持寒族，一邊拉攏士族，因此劉宋才能順利地建立。

桓玄的出身在東晉王朝群臣中是非常高貴的。他出自譙國桓氏家族，這是東晉是最有勢力的強宗大族之一。祖父桓彝，當年過江南渡不久後在蘇俊之亂中遇害。二十年後，桓彝的長子桓溫（就是桓玄的父親）出任荊州刺史，西滅成漢，北伐前燕、前秦，戰功卓著，兩次收復晉朝故都洛陽，一度權傾天下，又是一條好漢！只可惜桓溫個人野心很大，最後廢海西公司馬奕，立簡文帝司馬昱，甚至還圖謀自己做皇帝，結果遭到謝安、王坦之等大批世家大族的反對，只好在簡文帝死後第二年跟著去了。

桓溫共有五個兒子，他死時官員也很年輕，所以桓玄雖然出身高貴，但是在東晉晚期登上政治舞臺，還是憑藉著自己的努力。當時淝水之戰剛結束，桓玄的小叔父桓衝也才去世，譙國桓氏家族正面臨青黃不接的窘境。桓玄在獲得家族內部的統治權後，主動支援當時的荊州刺史殷仲堪起兵順江而下討伐權臣司馬道子，最後吞併了殷仲堪的勢力，又進討司馬道子父子，將他們消滅，順利掌握了東晉王朝的統治大權。這一年是晉安帝元興元年（公元402年），桓玄果斷宣佈廢黜晉安帝，自己登上皇位，改晉為楚，開創了一個新王朝！

如果不出意外，桓玄所建的“楚朝”本可繼東晉之後，成為中國南方一個新的王朝，中國的歷史也將因此而改寫。但是，桓玄忽略了一支重要勢力的存在，那就是東晉中後期新崛起的中小貴族，這批貴族掌握著東晉王朝最強大的軍事力量——北府兵。北府兵的原將領劉牢之在桓玄進軍金陵的過程中被他“搞定”了，先是站出來支援桓玄誅殺司馬道子父子，後來又自縊而死。但是，桓玄以為劉牢之死後北府兵就會聽自己的指揮。事實證明，他錯了。

元興二年（公元403年）春天，北府兵的高階將領、劉牢之原來的部下，出身於低微的彭城劉氏家族的劉裕，聯合了北府兵的各級軍官，突然宣佈起兵討伐桓玄，興復東晉王室。劉裕起兵後勢如破竹，桓玄經營多年的勢力很快土崩瓦解，桓玄不得不挾持晉安帝兄弟，溯江而上逃往自己的大本營——荊州。令人驚異的是，這是桓玄的政治身份，還是大楚皇帝。

不過，這位皇帝在軍事上已節節敗退，半年後就在長江中游被從四川打下來的毛璩的部下殺死了。桓玄死後，譙國桓氏還沒有被殺的宗族成員，都北去投降了後秦姚興，歷時僅僅兩年的大楚王朝，也就這樣“無疾而終”了。

縱觀桓玄立楚代晉的過程，最大的弱點就在於沒有成功地平衡好門閥大族與中小貴族的利益。起兵推翻他的劉裕，就是中小貴族的代表人物。身為世家大族的譙國桓氏，在打破了東晉門閥政治之後，沒有能夠真正重建皇權，又被中小貴族劉裕所推倒。這正是桓玄個人，也是譙國桓氏家族的悲哀。以上所說，也是北京大學已故教授、史學巨擘田餘慶先生的觀點。

雖然桓玄最後被劉裕推倒，個人下場也不美妙，但是他所開創的事業，還是記載在了史冊之中。今傳《魏書》立有《桓玄傳》，南朝初期的各重要人物，也極為重視桓玄的歷史作用。東晉末代皇帝在禪位給劉裕的時候，甚至還說：“桓玄之時，天曆已移。”坦然承認了晉朝的“天命”是被桓玄斬斷的。只是因為桓玄沒能平衡好各方面的利益，最後落得“身死國滅”的下場，其教訓也深刻，其借鑑也久遠！

要說桓玄，得先說他老爹桓溫。桓溫是東晉權臣，晚年一度想篡位奪權，只是還沒來得及大幹一票，就病死了。臨死前，他指定年僅五歲的小兒子桓玄為繼承人，襲南郡公爵位。

桓玄長大成人後，一表人才，史書是這樣寫的：“形貌瑰奇，風神疏朗，博綜藝術，善屬文。”以晉代之標準，可謂是名士風流。作為有才華的官二代，桓玄不免洋洋自得，“常負其才地，以雄豪自處”，應該說他身上頗能看到桓溫的影子。也正因為如此，朝廷對他十分提防，直到他二十三歲時，才給了一個“太子洗馬”不痛不癢的官職。

又過了幾年，桓玄出任義興太守。自認為是天下英雄的桓玄哪裡看得上這樣的小官，他鬱郁不得志，不禁慨嘆說：“父為九州伯，兒為五湖長。”老爹乃九州之霸主，當兒子只是個太守，落差太大。他索性辭官不幹，回到自己的封地南郡。

行經首都建康時，他去拜會主持朝政的司馬道子，司馬道子喝了酒，對桓玄說：“你老爹桓溫當年來京師，想篡權當國賊，你怎麼看？”桓玄一聽，嚇得跪倒在地，半天不敢抬頭。從此以後，他對司馬道子懷恨在心，尋思報復。

返回南郡後，桓玄雖沒有官職，好歹是南郡公爵，跟土皇帝無異，加上桓氏家族勢力強大，荊州刺史殷仲堪對桓玄也是又敬又怕。志向遠大的桓玄當然不會只是躲在南郡當土豪，他在等著東山再起的機會。

在東晉歷史上，朝廷與地方的關係一直是比較緊張的。公元398年，執政的司馬道子重拳出擊，打算削弱地方大吏的實權，削去豫州刺史瘐楷四郡之地。瘐楷大怒，聯合徐州刺史王恭與荊州刺史殷仲堪，共同起兵。對司馬道子懷恨在心的桓玄當然不肯錯過良機，加入反政府聯盟。

政府軍擊敗瘐楷，誘降劉牢之，擒殺王恭，但對付殷仲堪、桓玄的荊州兵團時卻屢戰屢敗。為了挑撥叛軍內部矛盾，朝廷授桓玄為江州刺史，把殷仲堪的部將楊佺期提為雍州刺史。這招確是高明，桓玄、楊佺期撈到好處，無心進擊，攻打京師便不了了之。

憑藉恆氏家族的強大背景，桓玄後來居上，地位與影響力反在殷仲堪之上。為了對抗桓玄，殷仲堪與楊佺期結為姻親同盟。桓玄察覺到危機四伏，以一州力量要對抗兩州，顯然吃虧，怎麼辦呢？桓玄決定向朝廷要權，要求擴大地盤。朝廷也想進一步挑撥桓玄與殷仲堪的矛盾，便把荊州東部四郡撥給桓玄，同時任命桓玄的哥哥桓偉為南蠻校尉。

在朝廷的暗中支援下，桓玄終於消滅殷仲堪與楊佺期，據有荊州之地，一躍而為最強大的軍閥。朝廷的用意是讓地方軍閥們在狗咬狗的戰爭中互相削弱，不想桓玄越戰越強，而且獅子大開口，向朝廷要權。不得已之下，朝廷任命桓玄為荊、江二州刺史，都督八州諸軍事。至此，桓玄之勢力，不輸老爹當年。

有一個人，桓玄恨之入骨，此人便是執掌朝政的司馬道子。當初司馬道子酒醉直斥桓玄老爹桓溫為“賊”，充滿對桓氏父子的蔑視。是時候找司馬道子算賬了。於是桓玄寫一封信，抨擊司馬道子父子的“罪惡”，他與朝廷之間的戰爭，已是不可避免。

公元402年，桓玄率領艦隊浩浩蕩蕩地沿長江而下，兵鋒直指首都建康。朝廷所倚重的名將劉牢之突然倒戈，首都門戶大開，很快被叛軍攻陷。

由於司馬道子父子亂政日久，當時朝野對桓玄還是抱有希望的，希望他對振衰起弊，振興國勢。不料桓玄只是對篡位奪權感興趣，他處決政敵，清洗北府軍高階將領，最後逼晉帝禪讓，自己當皇帝，建立桓楚政權。然而，晉室雖衰，改朝換代並非那麼容易，他低估了反對的勢力。後來劉裕以北府軍舊部起兵，振臂一呼，桓楚政權就垮臺了。

應該說，桓玄還是比較有本事的人，他雖有老爹留下的雄厚的政治資本，主要還是靠自己的奮鬥。他把持朝廷才一年就改旗易幟、代晉自立，根基如此不紮實，焉能不敗？