楊堅作為隋朝開國皇帝，被認為是古來得天下最容易的皇帝，這樣說法沒有太大毛病，不過對於楊堅來說，其實他得天下也還是花費了一些功夫的，並沒有後世人所想象的那般輕鬆，至少不比宋太祖趙匡胤輕鬆。

楊堅自小深沉穩重，容貌甚偉又文武雙全，父親又是北周前身西魏的大功臣，所以頗受北周統治者的看重，在周武帝宇文邕統一北方的過程中屢立戰功，很快便成為了北周的大功臣，並且他的女兒楊麗華嫁給了太子宇文贇。但也是因為楊堅的突出表現，引起了北周宗室的猜忌，楊堅得知後立馬變得老實之極，因此逃過了一劫。

等到太子宇文贇登基後，楊堅一躍而成為了國丈，宇文贇因為猜忌心極強，大肆誅殺北周宗室，並且將很多宗室外放，因此給了楊堅很大的機會。當然，楊堅也自然被宇文贇猜忌，差點成為了宇文贇的刀下鬼，因而楊堅為了自保不得不主動請求外放。但很快沒有等到楊堅外出就任，宇文贇就一病不起了。

宇文贇的病重幫了楊堅一個大忙，宇文贇臨死前召集親信鄭譯和顏之儀託付後事，因宇文贇口不能言，鄭譯為了永保富貴，打算以德高望重且又是同學的楊堅作為靠山，於是與大臣劉昉擅自篡改遺詔令楊堅輔政。顏之推因為不同意而堅決反對，然而在太后楊麗華的強勢干擾下，顏之儀也無可奈何，只得被迫退出。因此，楊堅在劉昉、鄭譯和女兒楊麗華的幫助下成為了北周的輔政大臣，邁出了篡權的第一步。

楊堅成為輔政大臣後，與北周宗室展開了權力的爭鬥，先是用計將同為輔政大臣宇文仲的權力解除，自任大丞相。然後又召集在外掌控地方大權的五個北周宗室回京，一一找藉口除去，邁出了篡權的第二步。

在密謀除掉北周掌控實權的宗室同時，楊堅又開始對不服他的北周地方掌權者下手，以派遣心腹頂替的方式逼迫他們造反，很快就爆發了以尉遲迥為首的三總管叛亂，楊堅在李穆、高熲和韋孝寬等大臣的幫助下平定了此次叛亂，邁出了篡權的最後一步。