擁有厚實裝甲的M4A3E2“小飛象”第一次亮相是1944年6月在進攻法國城市聖洛的行動中。在德國境內的一次坦克戰中，一輛來自743坦克營的M4A3E2在因觸雷而失去動力後，被8枚88mm炮彈擊中除了一發穿過側舷外，其餘均未穿透。

意外驚喜 M4A3E2"小飛象"中型坦克

綽號“小飛象”的M4A3E2於1944年開始生產，主要是為即將到來的大規模戰鬥為步兵提供重灌甲支援。裝甲防護得到顯著提升，透過在車身的前部和側面焊接38mm軋製裝甲，使得裝甲厚度分別達到了101mm和76mm。傳動裝置同樣得到額外裝甲的保護。新型的鑄造炮塔各個面的裝甲厚度都達到了152mm，並安裝了一門75mm A3主炮，這是一種用於支援步兵的理想武器。得益於福特V8柱狀液冷引擎能夠提供500馬力，安裝了額外裝甲的的M4雖然達到了38噸重，在戰場的表現仍然令人滿意。

歷史上的M4A3E2坦克完全是一個應急性的產物，但是卻讓人眼前一亮。在諾曼底登陸成功以後，美華人發現他們並沒有預想中的勢如破竹，而是被德軍層層的工事防禦，和已經換裝黑豹坦克、虎式坦克的裝甲部隊擊潰。裝有51毫米前裝甲的M4謝爾曼坦克在德國坦克面前似乎就是獵物，而M26潘興坦克卻研製還在受阻，遲遲不能到達部隊。美軍非常需要一種能夠突破敵軍陣地的坦克，貼近對手摧毀敵人的工事，以便儘早的收復法國。

於是格蘭德·布蘭科工廠將M4A3坦克進行了改進，透過在車身的前部和側面焊接38mm軋製裝甲，使得M4A3E2坦克的防護大大增強。而增強最大的是新的鑄造炮塔，該炮塔前後左右都有152毫米厚度，正面火炮防盾厚度更是為178毫（跟虎王坦克都不遜色）。更有意思的是，跟很多坦克相反他的車體裝甲比上部厚實，正面的裝甲厚度為114mm-140mm，傾角34度-90度。由於採用了福特新型的GAA型500馬力發動機，最大速度為35千米/每小時，轉向速度也降低為30度每秒。該坦克可最初裝備M3型75毫米37倍口徑火炮用於支援和突破，也可加裝105毫米榴彈炮，和M10坦克殲擊車一樣，後期它也可以換裝M1A1和M1A2型76毫米炮用於反裝甲作戰。

在戰鬥中小飛象也體現出自己的特點，第一參加作戰是在44年6月法國境內的聖洛倫索作戰行動。而在德國齊格菲防線附近的作戰中，一輛來自743坦克營的M4A3E2在因觸雷而失去動力後，被虎王坦克的KWK43型坦克炮命中8發，僅有一發穿透其側面，生存力之強讓人為之側目。但是小飛象也有他巨大的弱點，它沒有安裝類似M4A3E8那樣的HVSS水平懸掛而是採用老式的VVSS懸掛裝置，所以行進間射擊沒有E8穩定。過大的體重也讓M4的底盤不堪重負（即便如此它的單位馬力還是比虎式坦克要來的高，達到13.1馬力/噸）。而且改造麻煩只生產了2個月產量為254輛，在M26坦克到達歐洲以後，小飛象就逐漸淡出了人們的視野了。

長期以來我們都被軍事節目誤導，軍迷都以為在納粹德國的虎式和豹式坦克面前，謝爾曼坦克就是被獵殺的動物，因為它的裝甲實在太薄了，最厚的前部裝甲僅僅有51毫米。這在88mm和75mm坦克炮面前幾乎等同於零防護。事實上，謝爾曼坦克是一個龐大的家族裡麵包括了眾多的衍生型號。其中，小飛象（M4A3N2）坦克算是同盟國最早能夠匹敵德國坦克的一款。

美華人用焊接技術在謝爾曼坦克四周加裝38mm厚的鋼板，再加上對車體的改進使小飛象的前裝甲厚度達到了110mm到140mm，這種厚度的裝甲幾乎趕上了虎式坦克的防禦水平（虎式側面裝甲82mm、前裝甲102mm、炮盾135mm），值得解釋的是小飛象之所以出現不均勻的前裝甲，是因為坦克戰中各國坦克手都知道坦克下部的裝甲是最薄的！因此美華人反其道而行之瘋狂加固正面的下部裝甲。

小飛象的體重達到了38噸的水平，這已經很接近豹式坦克的體重。雖然小飛象採用了 獨特GAA型500匹馬力發動，單位功率為13.1匹。獲得了優於虎式坦克的機動能力，後者全重57噸，發動機馬力700匹單位體重功率在11左右。但是相比豹式坦克它還是處於下風！因為豹式坦克同樣採用輸出馬力700匹的“邁巴赫12缸”發動機，但是體重限制在45噸以下，單位體重的功率超過了小飛象坦克。因此說小飛象機動性足以甩開虎式坦克卻不是豹式的對手。但是在裝甲防禦上它可以死磕“虎王”坦克。

正面裝甲最厚處達到了140mm，還具有34°到90°的傾角，超過了一般驅逐艦的防禦水平。在德國齊格菲防線附近一輛失去動力的小飛象坦克，被虎王的88mm71倍徑火炮8次命中卻只有側面的一枚被擊穿。由此可見，虎王坦克無堅不摧的神話也是謠傳。在最後是小飛象的火力優勢。早期的小飛象主炮是75mm以後又出現105mm炮，以後統一採用的是76mm主炮。這一點和蘇聯的T-34一樣，兩款同盟國的坦克主炮都是76mm口徑，比豹式的75mm多了“一毫米”，也算是戰場上的優勢了。