細胞凋亡（apoptosis）指為維持內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序的死亡。

而細胞程式性死亡（programmed cell death,PCD）是指生物在發育過程中對一定生理刺激的反應性死亡，它需要一定基因表達。凋亡是對細胞死亡過程中一系列固定模式的形態變化的描述，而PCD則是側重功能上的概念。兩者有差異，但常混為一談。

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人體內的細胞註定是要死亡的，有些死亡是生理性的，有些死亡則是病理性的，有關細胞死亡過程的研究，已成為生物學、醫學研究的一個熱點。人們已經知道細胞的死亡起碼有兩種方式，即細胞壞死與細胞凋亡（apoptosis）。細胞壞死是早已被認識到的一種細胞死亡方式，而細胞凋亡則是逐漸被認識的一種細胞死亡方式。

細胞凋亡是細胞的一種基本生物學現象，在多細胞生物去除不需要的或異常的細胞中起著必要的作用。它在生物體的進化、內環境的穩定以及多個系統的發育中起著重要的作用。細胞凋亡不僅是一種特殊的細胞死亡型別，而且具有重要的生物學意義及複雜的分子生物學機制。

凋亡是多基因嚴格控制的過程。這些基因在種屬之間非常保守，如Bcl-2家族、caspase家族、癌基因如C-myc、抑癌基因P53等，隨著分子生物學技術的發展對多種細胞凋亡的過程有了相當的認識，但是迄今為止凋亡過程確切機制尚不完全清楚。而凋亡過程的紊亂可能與許多疾病的發生有直接或間接的關係。如腫瘤、自身免疫性疾病等，能夠誘發細胞凋亡的因素很多，如射線、藥物等。

人的部分生理結構屬於自然凋亡，如人的有尾階段，尾部在發育過程中自動凋亡。