美人一詞，也有著悠久的歷史淵源。

“美人”一詞由“美”字演變而來，而早期的美字也是一個象形字，本是一個載著兩雙羊角而立的形象。”最初是象徵頭戴羊形裝飾的“大人”，同巫術圖騰有直接關係，雖然其含義同後世所說的“美”有關,但所指的是在圖騰樂舞或圖騰王術中頭戴羊形裝飾的祭司或首長。這是一種圖騰標誌。圖騰形象的“美”字之所以要以人為基礎，因為作為部族的祖先，神話中的英雄，圖騰崇拜的物件常常是一個會巫術的人，一個長者，一種力量，一種智慧，和一種神秘知識的擁有者。這樣的“人”當然既非個體亦非群體，而是一種神化了的實體，一種美和善的精神象徵。

上述分析說明“美”的形象和原初義是“美人”，而“美人”形象的文化原型是祭司或酋長。由於祭司或酋長的神聖，可接地通天，溝通人神，且舞蹈時形態優美，所以才“美”。

因此，從字意義的發生來考察，先有“美人”，然後才產生“美”的觀念。從詞彙學的角度看，由“美”演變成“美人”是必然,而後世“美人”一詞的發明和使用，卻不自覺地實了“美”的原始意義與迴歸。從“美”的字型所反映出的圖騰崇拜的意義，及“美”是商人的文化創造來看，“美”字的原始宗教內涵實際上反映了北方部族或民族的文明程序，相反在古代南方地區最早出現的並不是“美”而是“美人”，而“美人”正是“美”字的原型，所以南方“美人”理所當然與原始宗教有密不可分的聯絡。隨著“美人”一詞的出現與發展，在《詩經》與《楚辭》也從不同的方面體現了自己的特色。

之後透過詩經和楚辭這兩大詩歌發展源頭的發展，更是讓這個意象多了一些不一樣的含義，推動了這個意象的流傳。

一切要從詩歌的源頭《詩經》說起，詩經開啟了讚揚美人的先河。如人盡皆知的《碩人》，有專寫美目的《野有蔓草》，有透過聲音、形貌、神態、內涵來陳贊女性的《有女同車》，有在月下思念美人的《月出》等等......

自《詩經》以後，歷朝歷代的詩歌，關於描寫美人的數不勝數，比如漢樂府裡的《陌上桑》、《李延年歌》等，魏晉時的曹植，寫有《洛神賦》，還有《花間詞》裡面全都是寫美女跟愛情的。

碩人講述的是莊姜夫人的美，詩歌詳細描繪了她的外貌：白皙光滑、細膩柔嫩的肌膚，明如秋水、顧盼神飛的眼睛，挺直的鼻樑，潔白整齊的牙齒等。可見，詩中所描繪的莊姜夫人的美，就是先秦時期對女性的審美觀。

雖然從古至今，中國的審美標準早已變化了很多次，如漢代以輕盈纖巧為美，所謂“楚腰纖細掌中輕”是也，而唐朝以豐腴綽約為美，像楊貴妃受盡唐明皇的寵愛。但《碩人》中的一些對美的標準，一直延續到如今，如“手如柔荑”、“膚如凝脂”、“齒如瓠犀”、“巧笑倩兮，美目盼兮”等，這都是今天仍然存在的審美觀。

古往今來都找不到用如此純樸率真的愛情詩歌了，“婉如清揚”真可謂傳神點睛，專寫美目，卻足令其他俗詞相形見拙！是在那樣一個春光明媚的仲春之日，兩人邂逅，彼此歡喜。何謂“清揚”也？是心中所有噴湧的情愫，匯聚於晶狀體上的一點光亮。

通篇讚美之詞，卻又不讓人覺得豔俗。音節清朗，悠揚婉轉，言詞柔美而麗。形容女子貌美，不說她容顏如花，而說她顏如舜華。說她步履身姿輕盈，就將翱將翔來形容，彷彿女子優遊自適的畫面已躍入腦海。這首詩透過形貌、聲音、神態、內涵等刻畫出一個生動的美女形象，有別於詩經中其他情詩，它對後世文學創作影響挺大，後世很多文人，動不動就用“舜華”來形容美女。

明月總是能勾起人無限情思，月光皎皎之下，思念所愛之人，浪漫中帶著悽清。作者用“僚”、“窈糾”、“懰”、“燎”、“夭紹”等詞形容所戀之人，美好而動人。用“悄”、“慅”、“慘”等詞形容自己內心的感受，兩相對照，美人可望而不可置於眉睫之前，憂鬱惆悵之情何以復加？

以上都是讚揚女性美人的詩，但是在詩經裡，“美人”並不特指女性，也指男性，比如《簡兮》，其詩云：“雲誰思之，西方美人”，這裡的美人就指男性舞師。又如《叔于田》，也是講述了一個男子的美，詩中男子“洵美且仁”、“洵美且好”、“洵美且武”，他相貌堂堂，俊逸倜儻，具有男人式的瀟灑美麗。《淇奧》則描述了一個君子般完美的人，首先是外貌，從容貌的美到衣飾的

這首詩是以女性的視角，她對強健威武的舞獅一見鍾情，而暗生情愫。她愛慕他，所以熱烈讚美他，然而歌舞終會休，宴會終會散場。舞獅離去，他們之間可能就再也沒有相見之期。因此，詩的主旨，是悲傷的。

“雲誰思之，西方美人”，這首詩，就好在結尾，在結構音韻上回環往復，朦朧淡微，情深意遠。

詩中的男子俊逸瀟灑，但詩歌並不著重表現男子外在的美，而是內心的美。在秀美的外表下，這個男子有一顆仁愛的心。還讚揚了他的威武，在那個時代，人要存活下去，就必須要打敗兇猛的野獸、侵犯的敵人。如此，那些身強體壯，高大威武的人，就是人人喜歡的物件。所以，並不是美麗的相貌才是美，英勇彪悍的男子氣概也是一種美，陽剛之美。

最美麗的美都是從靈魂深處發出的，也就是心靈美。

文質彬彬，然後君子。

李延年作這首歌（詩），武帝知曉後，因問李延年：“世間真有此絕色乎？”李延年遂推薦自己的妹妹，武帝召其妹入宮，李妍歌舞皆擅，熱烈奔放，深受武帝寵幸，後來李夫人亡故，武帝神思恍惚，寫過一首《李夫人歌》以示懷念。

透過以上，我們可以知道，歌頌美人，是中國古典詩歌的一個傳統，在民族文化心理上，華人也都是有嚮往美、追求美、塑造美的傳統。

比如人人皆知的中國古代四大美人：西施、王昭君、貂蟬、楊玉環。

其中西施居首，是美的化身和代名詞。四大美人享有“閉月羞花、沉魚落雁”之容。這四個詞，分別是四個歷史典故。“閉月”是說貂蟬拜月的故事，“羞花”說的是楊玉環觀花的故事，“沉魚”說的是西施浣紗時的故事，“落雁”則是王昭君出塞的故事。