約公元2世紀成書的《淮南子》中有物理一詞。《荀子·解蔽》中“凡以知，人之性也，可以知，物之理也“，此中有觀物知理的真意。又有唐揚倞註解“以知人之性推知，則可知物理也”，此為現代物理意義首次在古文中出現。

1898年京師大學堂章程中使用的還是“格致”，在1902年的新章程中即改為“物理學”。

物理這個詞是誰提出的，為什麼？

物理與哲學

人類似乎從誕生的那一天開始，就無時不刻在思考自然界的奧秘，在試圖探索自然的起源和萬事萬物的規律普遍的觀點認為物理起源於哲學。

在古希臘人那裡，物理學就是“自然哲學”，出現了泰勒斯，阿基米德等一批著名的自然哲學家，科學家。“物理學”的名稱就來自亞里士多德的《物理學》一書。

中國的“物理”“物理”一詞的出現。中國古代“物理”一詞實際上早出現於戰國時期，不過那時“物理”的基本含義是泛指事理、道理、情理；通常是指萬物之理，或稱“大物理”，有時寓有自然規律之義，並不是我們現在的物理學的範疇。比如杜甫的《曲江對酒》中的“細推物理須行樂,何用浮名絆此身。”詩句，體現了作者淡泊名利的博大的胸懷。于右任的對聯“高懷見物理，和氣得天真”的涵義是：志趣高遠才能發現萬物真理，心氣平和方可探知自然本性。北海瓊島還有乾隆爺題的“物理“二字相信這個物理題字比任何一本中學課本上的題字都要好看一些。當然乾隆爺這個浪蕩公子發明不了物理這個名詞。

2.物理學”作為Physics的漢語譯名。中國採用“物理學”作為Physics的漢語譯名始於1900年出版的藤田豐八的譯註《物理學》，日文原著為飯盛挺造所著。他採用漢字“物理學”作為Physics的譯名。藤田原擬用“格致”作為中文版的名稱，參與翻譯的王季烈認為原書名很好，未改。自此，“物理學”這一名稱通行全國。