在西遊記原著中，作者曾多次提到三清四帝五老六司七元八極九都十曜千真萬聖，這其實是道教的神仙體系，為了將佛教也融合到這個體系，作者還將如來、觀音列到五方五老之中，將佛教四大天王等也列入千真萬聖中，使這個體系跨越宗教範疇，形成天庭一元統治的架構。

不過在這個體系之中，有兩個地位極其特殊的神仙未列入其中，他們就是玉皇大帝和太乙救苦天尊，因為道教最早有六御之說，分別為：玉皇大帝、勾陳上宮天皇大帝、中天北極紫微大帝、東極青華大帝、南極長生大帝、承天效法后土皇地祇。但後來六御變成了四御即四帝，玉皇大帝和東極青華大帝（太乙救苦天尊）不在其列。

在西遊記中，四帝基本以集體形態出現。如孫悟空見三清稱個“老”字，逢四帝道個“陛下”；清風明月說三清是家師的朋友，四帝是家師的故人等。而玉皇大帝和太乙救苦天尊則單獨出現，其實作者是告訴大家，西遊記裡的六御已經分家了，玉帝和太乙救苦天尊單獨過，而四帝照樣是一個團隊。

我們知道，道教六御地位尊崇。根據道教典籍，前三尊為三清，後六尊則構成了上（玉皇）、下（后土）、四方的“六合”佈局。道教稱之為“昊天六御宸尊”，加上三清，合為“九皇御號”。後來，為了符合道經四輔（太清、太平、太玄、正一）的分類，去掉了“玉皇大帝”和“青華大帝”，成今日之“四御”。

也就是說，玉帝脫離了六御，而另外的四御形成了新的團隊＂四輔＂，集體成了玉帝的協侍，協助玉帝執掌天道。如中天紫微北極大帝協助玉皇執掌天經地緯、日、月、星、辰、四時氣候；南極長生大帝協助玉皇執掌人間壽天禍福，勾陳上宮天皇大帝協助玉皇執掌南北極與天、地、人三才，並主宰人間兵革之事；承天效法后土皇地祇協助玉皇執掌陰陽生育，萬物生長，與大地河山之秀。

這樣說來，玉帝的地位從六御中脫穎而出，成為至高神，所以他不在三清四帝五老體系之中，是為了突出＂君＂的地位。在西遊記中，雖然玉帝對三清之一的太上老君足夠尊重，甚至出殿迎接，但太上老君還要向他行君臣之禮，還要準備丹元大會伺候玉帝。顯然，離開六御這個團隊，玉帝的地位升高了。

那麼另一位太乙救苦天尊，他離開了六御這個團隊單幹，地位究竟有何變化？

在西遊記原著中，太乙救苦天尊出場一次，他住在東天門妙巖宮，其坐騎九頭獅趁師奴酒醉下凡，創下了＂搖搖頭＂就秒擒孫悟空的記錄，書中說他＂高坐九色蓮花座上，百億瑞光之中＂，對孫悟空很是客氣，見了行者，下座來相見。行者朝上施禮，天尊答禮。而那位喊一聲上通三聖下徹九泉的九頭獅子，見到主人就立即跪伏，顯示了太乙救苦天尊無上法力和威嚴。

太乙救苦天尊雖然不是四帝之一，但他與南極長生大帝同為玉皇大帝的左右侍者。他久居青華長樂世界妙嚴宮，統領青玄左府一切真仙，掌握三界救苦之事（仙界長生、人間救苦、冥界度亡）。不但能普度亡者，亦能救護生者，恩澤眾生。其座下九頭獅子一聲吼，能夠開啟九幽地獄的大門，也就是地獄的最深層。

所以太乙救苦天尊其實掌管天地人三界中的地界即冥界，從這個角度來講，他與南極長生大帝一個主生，一個主死，地位大致相當。也就是說，離開六御這個團隊後，太乙救苦天尊的地位基本沒有大的變化，但其神職自成一體，顯得更加重要，應該說比四帝更加厲害一些。

西遊記中，太乙救苦天尊雖是天庭六御之一，也稱東極青華大帝，權力顯赫、地位尊貴。主管三界眾生苦難，他有開啟地府冥界最深處即無間地獄的強大法力。但看似厲害，實則地位、權力、威名都並不高。既無玉皇大帝一樣有至高無上的權力威嚴，也無北極真武大帝和紫薇大帝曾經的成就和威名。雖地位崇高，卻默默無聞。所以太乙救苦天尊地位並不如四帝高。