中國在元代的時候才開始出現馬蹄鐵。

在全世界範圍內，馬掌最早出現於古羅馬，這種馬掌或銅或鐵，形狀符合馬蹄下部，但在固定時跟現在不一樣，除了用短釘子外，還需要藉助皮革來捆綁，有點類似古羅馬士兵所穿的“羅馬鞋”，因此也被稱為“馬涼鞋”。而在與之同時期的中國秦漢時代，並沒有發現關於馬掌的確切文獻記載或者文物遺存。將其解釋為金屬易腐朽顯然是難以服眾的，因為考古發現了很多當時的鐵質馬銜、馬鑣，卻沒有發現馬掌。有些學者指出，當時對馬蹄的保護方法，就是用烙鐵去燙馬蹄底部，使其變得堅硬。在過去，有一些研究者認為中國在元代之前很可能都是沒有馬蹄鐵的。理由之一是南宋人趙汝適在其著作《諸蕃志》中記載大食國的馬“用鐵為鞋”，覺得很新奇，說明當時南宋還不怎麼流行馬掌。的確，從秦漢到唐宋，中原地區都沒有發現過馬掌。不過，在相對偏遠的東北地區，卻有所發現，而且時代還不晚。考古工作者在東北三省的高句麗時代遺存中，發現了明確為蹄鐵的實物資料，其時代為公元3-6世紀。如下圖所展示的，是著名的高句麗好太王陵中所發現的，該墓年代確切，為公元414年。有些研究者提出了一個可能的原因，即這可能跟當地多山的自然環境有關。高句麗的政治核心地區就是各種山城，周圍多山，在這些地區騎馬，更需要保護馬蹄，以及加強馬蹄的防滑性，所以蹄鐵應運而生。但是在中原地區，自然環境相對好一些，即便沒有蹄鐵，湊合湊合也能用，因而長時間沒有出現。至於中國東北的蹄鐵跟西方早期的蹄鐵有沒有關係呢？由於缺乏資料，現在還著實無法解答。但是總歸不能再延續過去的觀點，以為中國到了元代才開始用馬蹄鐵。