三基色與三原色實際上是一個意思。就是說用從理論上講，如果有三種顏色可以組合成其它任何一種顏色，那麼這三種顏色就是三原色或三基色。

從顏色混合原理上講，一般分為光學三原色（遵循顏色加法原理）和印刷三原色（遵循顏色減法原理）

光學三原色：紅（Red)、綠（Green）、藍（Blue)

組合的顏色：紅＋綠＝黃（Yellow)； 綠＋藍＝青（Cyan)； 紅＋藍＝品紅（Magenta)； 紅＋綠＋藍＝白（White)

這裡所寫的顏色都是100%顏色的疊加。隨著它們疊加比例的不同，則產生不同的色彩

印刷三原色：青（Cyan)、品紅（Magenta)、黃（Yellow)

組合的顏色：青+品紅=藍；品紅+黃=紅；黃+青=綠；青+黃+品紅=黑。

這裡所寫的顏色都是100%顏色的疊加。隨著它們疊加比例的不同，則產生不同的色彩。由於印刷是透過油墨反射光的原理產生顏色，所以反應出的顏色的純度與所用油墨有很大關係，特別是青品黃三色疊加成黑色在實際應用用無法達到純黑，所以在印刷上會新增一種黑色，形成青品黃黑四色。

電視機，顯示器就是光學原理的三原色，顏色是透過三色的不同量的疊加產生的。

書，宣傳畫等印刷品則是利用顏色的減法原理產生的。

由於光學上的顏色與印刷上的顏色成色原理不同，所以它們所表達的色彩範圍（色域）也不同，一般說光學的色域包含印刷的色域。這就是為什麼印刷品的顏色有時無法達到顯示器或電視機上顯示的顏色。

另：印刷的三色中，青色是指一般所說的天藍色，品紅是指一般所說的洋紅，玫瑰紅。在早期的印刷廠裡一般工人稱為藍和紅。所以這就造成了印刷三色是：紅黃藍三色的原因。而這與光學的紅綠藍造成了混淆。所以在這一點上一定要注意。