理論上說，三相電能的計算是應該選用三相四線表進行計算的，過去機械式電能表的每一相是由一個圓盤來計量一相的電能量的，所以計量三相電能就應該用三個圓盤的表，顯然三個圓盤的製造成本要高於二個圓盤的；

在三相負荷絕對平衡的系統，可以用單相電能表計量一相的電能，然後乘以3來得到三相的電能；在三相負荷“相對”平衡的系統，可以透過計量“二相”的電能來達到計量三相負荷的目的，這樣就少了一個圓盤，使製造成本大大降低，所以才出現了大量的“三相三線電能表”；

那麼什麼時候才是三相負荷“相對”平衡的呢，就是中性點不接地系統，在我們的實際環境中，10kV，35kV多是採用的中性點不接地系統；該系統中即存在著Ia、Ib、Ic的相量和為零，即Ia+Ib+Ic=0（注意是相量，這裡相量不能加點，可以見圖），A相的電流是透過B、C相返回形成迴路，B相的電流是透過A、C相返回形成迴路，C相的電流是透過B、A相返回形成迴路，雖然沒有計量B相電流，但只要記錄了A、C二相電流，就“等於”記錄了三相電流；另一方面，在三相三線表中，並不是用的相電壓，而是用的線電壓，該電壓比相電壓大根號3倍，所以在這種系統中，雖然負荷不一定平衡，但可以透過測量A、C二相電流，測量AB、CB相電壓，來達到準確計量的目的；

在中性點接地系統，就不能採用三相三線表進行計量了，當三相負荷不平衡時，會產生很大的誤差，在中性點接地系統中，應採用三相四線表進行計量，即採用三元件的電能表。