要搞清楚這個，先要分清“姓”與“氏”。遠古時期，母系社會，人們只知其母，不知其父，為了遵守同宗不婚，產生了“上古八大姓”中，分別為“姬、姜、姚、嬴、姒、妘、媯、姞”，因百姓只知其母，故每個姓均有女字旁或女字底，同姓則同血緣，為同一個祖先。

但是隨著子孫繁衍，人口暴增，同姓的太多，就出現了姓下面的分支，也就是“氏”。按照《風俗通義·氏族篇》裡講：“蓋姓有八，或氏於號。或氏於諡，或氏於爵，或氏於國，或氏於官，或氏於字，或氏於居，或氏於事，或氏於職。”，也就是說通行的人遷移到另一個地方，即以自己官職、地方名稱、山川河流等給這個小部族取“氏”位號。

周朝共計800年，分西周和東周。西周時期，周天子權威巨大，分封諸侯七十一國，周王室姬姓獨居五十三國，以拱衛宗周。

各諸侯國通常都將公室子孫分封為卿大夫，卿大夫又將子孫封為士大夫，各家子孫都有封地，一層一層分下去，都是嫡長子繼承封地，以血緣關係作為公室的屏衛。總的來說，諸侯國貴族不論誰當國王，都是一脈血緣。因周王室姬姓獨居五十三國，天下王室宗親大部分是周天子的血緣。

到了戰國時期，當時分封七十二諸侯國，姬姓獨居五十三國，到戰國後期大一點的國家只剩下七個，這就是戰國七雄。七國裡面南韓、燕國、魏國三家都是姬姓諸侯國，與周天子是血緣宗親。齊國開國祖先是姜子牙，為姜姓呂氏，後被田家篡位；楚國是羋姓熊氏；趙國和秦國是一家子，都是嬴姓趙氏。

周朝實行分封制，主要是把姬周姬姓子孫，分封到全國各地做諸侯王，這些諸侯就以封地為姓氏。周初封國71，其中，姬姓佔了53。這些諸侯國又層層分封，姬周子的遍天下！據統計，由姬姓衍生了411個姓氏，佔《百家姓》504姓的82%！

西周時期為了對當時比較有影響的政治家族進行統一管理，設定了姓氏制度。這種制度應該說不是一種嚴格的政治制度，算是一種比較鬆散的文化制度。不過一旦規定下來，那些貴族們就按照這個基本制度來規範人際關係。這個制度首先是根據父系血緣，將貴族集團劃分成不同的大族系，每個大族系設定一個家族標誌，稱為“姓”。“姓”既是用來凝聚已經分家的貴族之間的血緣紐帶，也是貴族之間通婚的基本憑據。常見的姓有：姬、姜、姚、嬴、姒、子、妘、媯、任（妊）、姞、祁等等。姓有一個基本的特徵就是都有女字旁，不過由於古文字變遷比較厲害，現在的寫法很多女字旁都沒了，比如任姓，早期寫作妊，後來變成單人旁。

每個家族設定什麼姓，應該是有一定講頭的，但由於時代久遠，已經不能明瞭真實含義。後世對於西周時期設定的“姓”的起源產生了很多傳說，比如有人認為“姓”是堯舜甚至黃帝時代就已經出現了，夏朝的姓為“姒”，是因為夏禹的母親吃了薏苡，商朝的姓為“子”，是因為商契的母親吃了燕子卵。這些說法帶有很強的神話色彩，可能與相關“姓”的設定初衷有很大的不同。

姓氏制度的設立對於分封制沒有直接的影響，同樣姓的貴族可以分封到不同地區。但作為婚姻來說，同姓貴族哪怕是相隔一百代，男女也不能成婚，這就是所謂“同姓不婚”。女性一般情況下是沒有封地的，所以女性可以一直使用“姓”，而男性貴族到一定時候可能要從大家族中分離出去，他們可以再取一個“氏”，但他們必須記住自己的老祖宗是誰，知道自己是什麼姓，如果遇到自己喜歡的妹子首先需要知道她是什麼“姓”，然後才能談婚論嫁。

有的貴族可能有多個“氏”，但一般只有一個“姓”，比如戰國時期的魏國國君，祖先出自畢公高，即畢氏，而畢公高為姬姓，所以魏國國君也是姬姓。