水銀在古代的用途：

一、作為外科用藥

1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際，是現已發掘的中國最古醫方，可能處於戰國時代。其中有四個藥方就應用了水銀。例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。

東晉葛洪的《肘後方》中記載：“水銀、胡粉。研令調以塗之。”意思是用水銀加胡粉一起研磨，塗到身上可治療燥癬。

二、作為紅色顏料

汞在自然界中分佈量極小，被認為是稀有金屬，但是人們很早就發現了水銀。天然的硫化汞又稱為硃砂，由於具有鮮紅的色澤，因而很早就被人們用作紅色顏料。根據殷虛出土的甲骨文上塗有丹砂，可以證明中國在有史以前就使用了天然的硫化汞。

三、守護墓穴防腐防盜

根據中國古文獻記載：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌輸水銀，例如齊桓公葬在今山東臨淄縣，其墓中傾水銀為池。

據《史記·秦始皇本紀》記載，地宮內“以水銀為百川江河大海”。秦始皇以水銀為江河大海的目的，不單是營造恢宏的自然景觀，在地宮中瀰漫的汞氣體還可使入葬的屍體和隨葬品保持長久不腐爛。而且汞是劇毒物質，大量吸入可導致死亡，因此地宮中的水銀還可毒死盜墓者。

四、作為古代酷刑道具

古代把灌水銀作為許多酷刑的輔助刑罰，由於水銀有劇毒，往往使人痛不欲生。