建築接近限界

是一個和線路中心線垂直橫斷面，它規定了保證機車車輛安全通行所需要的橫斷面的最小尺寸。凡靠近鐵路線路的建築物及裝置，其任何部分（和機車車輛有相互作用的除外）都不得侵入此限界之內。

機車車輛限界

就是機車車輛橫斷面的最大極限。具體來說，就是當機車車輛停留在平直鐵道上，車體的縱向中心線和線路的縱向中心線重合時，其任何部分不得超出規定的極限輪廓線。所以，機車車輛不是造得越高越寬越好，儘管高而寬的車輛，可以裝更多的貨物，可以拉更多的旅客。

近限界

就是每一條線路必須保有的最小空間的橫斷面。即鐵路站場和沿線各種建築物、裝置不得侵入的極限輪廓線。

如果將機車車輛限界和建築接近限界的中心線重疊在一起，就會看到其間有一環形空間，稱之為裕留空間或安全空間。裕留空間是考慮到機車車輛在執行中的振動偏移和線路偏移以及其它因素而設的。顯然，從機車車輛執行安全來看，裕留空間愈大愈好。但是，增大裕留空間就要擴大建築接近限界，需要修建淨空更大的隧道、橋樑等建築物，必然會大幅度地增加鐵路建設投資，這不是一個好方案。那麼，縮小機車車輛限界從而相應縮小建築接近限界的選擇如何呢？這固然能減少基建方面的投入，但要付出縮小機車車輛的外形尺寸後，降低鐵路運輸能力、影響旅客乘坐舒適性的代價，這也不是一個好選擇。如何在確保安全又有較好經濟效益之間選擇一個裕留空間的最佳值，是各國鐵路工作者孜孜以求的目標。