奴才是滿族對皇帝的自我稱謂，臣是漢族或其他民族對皇帝的自我稱謂。奴才的等級更低，儘管曾有漢族大臣在奏摺中，也曾自我稱奴才，但雍正和乾隆都曾為此下優詔，婉轉告知他們不必自我低賤。

“奴才”一詞源於北方少數民族，是下屬在長者、尊者或上官面前的謙稱 ，帶有忠誠、恭順的意思，雖然帶有奴隸制的痕跡，也沒有什麼特別的貶義，其實和“卑職”、“下官”、“在下”的性質差不多。

來看看清期時期官員在皇帝面前自稱的演變過程：

1、清前期比較隨意，漢人一般自稱臣，自稱我也沒問題，滿人有自稱奴才的，也有自稱臣的，一般上三旗對皇帝自稱奴才，下五旗對皇帝自稱臣，只對旗主自稱奴才。

2、順治、康熙時期逐漸形成慣例，滿人自稱奴才，漢人自稱臣，如果漢臣稱奴才就有邀寵的味道。

3、雍正為人嚴肅刻板，不喜歡和大臣太親密，透過在奏摺上塗改的方式表達了自己意思，最後形成了漢人自稱臣，滿人公事稱臣，私事稱奴才的風氣。不過雍正默許少數親近旗人自稱奴才，以示恩寵。

4、乾隆時期，正式下喻形成定例：漢文官無論公私事都稱臣，滿文官公事稱臣，私事稱奴才，武官無論滿漢，無論公私，都稱奴才，不得隨便自稱，搞錯就是違制了。

可以看出，自稱奴才在滿清時期甚至是一種榮耀，表示關係親密，是嫡系、自家人，如果關係不到位沒這資格，其實就和能在老蔣前自稱“學生”一樣，和現代人以成為上位者的“小弟”為榮一樣，都擺脫不了權勢利益的左右。

“五四”新文化運動後，全國反滿情緒濃烈，“奴才”一詞裡奴隸、走狗的意思不斷被強化，帶有了強烈的貶義，演變成今天我們理解的意思。