夏元吉，湖南湘陰人，他幼年喪父，因此更加發奮學習，明太祖年間舉人，建文帝時官至戶部右侍郎（相當於財政部副部長）。後來，朱棣以"清君側"的名義發動靖難之役，當朱棣攻入南京城後，有人將還在賬房算賬的夏元吉抓來，朱棣想都沒想就下令處死夏元吉，誰知他淡定地對朱棣說："殺我可以，但能不能三天後再殺我。" 朱棣問道："為何要三天後？"夏元吉回答道："我手頭還有點賬目沒算完，待我完成了再殺我吧。"朱棣一聽，心中感概萬千，自己活了這麼多年，還是第一次見到把工作看得比自己生命還重要的人。於是朱棣當場就讓夏元吉官復原職，不久後，又任命他為戶部尚書。 夏元吉在任期間盡忠職守，對於每項開支都十分謹慎，朱棣在位期間的很多大事，比如練兵、修道等用款，夏元吉都仔細核算，一分錢都不亂花，因此朝中大臣沒少跟他起爭執，夏元吉也因此得到了"夏刺頭"的外號。

永樂十九年的冬天，朱棣打算遠征沙漠，於是就去找夏元吉要錢。夏元吉回答道："陛下連年出征，都是無功而返，軍馬儲備已然損失了八九成，更何況近來災荒不斷，真的是沒錢了，而且陛下身體也不是很好，還是留在京城好好休養，不要親征了。"一聽這話，朱棣憤怒了，下令將夏元吉關進內官監，並派人去抄夏元吉的家，可夏元吉家中除了皇帝賜的炒幣之外，就只有一些不值錢的布衣和破壇破罐了。朱棣得知此事後，也不禁心酸，感嘆道："夏元吉果然是個刺頭呀！" 永樂二十年，朱棣不聽眾人勸阻，執意御駕親征，因糧盡不得不返回。在經過榆木川時，朱棣突然病危，臨終之前對身邊的人說："夏元吉愛護我。"太子朱高熾得到訊息後，跑到內官監哭著告訴了夏元吉，夏元吉聽說後痛哭倒地，不能起身。

明仁宗朱高熾繼位後，將夏元吉從內官監放了出來，並讓他官復原職。重回崗位的夏元吉依然堅持自己的"刺頭"精神，對每一筆支出都精打細算，皇帝也曉得夏元吉不好惹，所以也減少了奢靡消費。在夏元吉的苦心經營下，大明朝的國庫也一天天充盈了起來。 其實，夏元吉並不總是小氣，他有時候還是很大方的。比如說明朝的時候各地都設有養濟院來收養孤寡老人，夏元吉每年劃撥給養濟院的經費只多不少，並且逐年增加。若是遇上災荒，夏元吉在劃撥賑災的糧米物資時都是遠遠超過預算的量的。有一次，夏元吉的弟弟千里迢迢地從老家到京城找他，弟弟臨走時，夏元吉僅送給他兩石米，可若是孤苦學子上門求助，夏元吉卻會慷慨解囊，不求回報。 宣德五年的正月，夏元吉去世，享年65歲，明宣帝追贈他為太師，賜諡號忠靖，並下令免除夏家子孫的賦稅徭役，永不徵收。

《明史》對贊夏原吉為“股肱之任”、“蔚為宗臣”，稱他的一生可“樹人之效”。並以《尚書》中的話來讚譽夏原吉，即“敷求哲人，俾輔於爾後嗣”。

姚廣孝評價夏原吉：“古之遺愛也。”

本人對他最大的評價就是治世之能臣！

他與明成祖朱棣的關係：朱棣是個脾氣非常不好的皇帝，很少有人敢於頂撞冒犯他，但是夏元吉確是敢於在朱棣面前犯言直諫的大臣。但是皇帝就是皇帝伴君如伴虎，夏元吉也因為犯言直諫進了大牢，那是1421年的事情了。我們知道，朱元璋推翻元朝統治後，蒙古人被趕回了北方草原，並沒有消失，一直是大明王朝的心腹之患。朱棣即位後，多次進行北征，打擊蒙古殘餘勢力。1421年冬天，朱棣再次策劃北征。他將大臣們召集來，商議北征事宜。

在徵詢夏元吉意見時，夏元吉回答：“比年師出無功，軍馬儲蓄十喪八九，災眚迭作，內外俱疲。況聖躬少安、尚須調護，乞遣將往徵，勿勞車駕。”在夏元吉看來，朱棣連年出征，都無功而返，搞得勞民傷財。加上災荒不斷髮生，國家已經內外交困了。何況皇帝又龍體欠安，需要好好調養，非要出征的話就派遣將領前往，沒必要御駕親征。

夏元吉這番話說得很實在，可朱棣根本就聽不進去。朱棣很憤怒，將夏元吉關進大牢。

1422年，朱棣按照原計劃啟動北征，由於糧食耗盡，被迫返回。其後，又連年北征。果然，如夏元吉所預料，朱棣在1424年第五次北征回師時，患病去世。

就在臨死之際，朱棣想起了夏元吉的勸諫，悔不當初啊，因此感嘆地說：“夏原吉愛我。”而此時夏元吉還在大牢裡面關著了沒有放出來。明仁宗朱高熾繼位後把他從牢裡放出來，繼續在朝廷裡任職。

人們常說，“三朝元老”，表示一個大臣的資格很老。如此來說，夏元吉堪稱“五朝元老”。因為他一生經歷了明太祖朱元璋、建文帝、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基5代皇帝，直到1430年，才以64歲高齡去世。

明宣宗朱瞻基贈封太師，諡號“忠靖”。同時，宣佈免除夏元吉家的賦稅徭役，並且世代都不再徵收。