周朝分封制分為五種等級的諸侯國，分別是公、侯、伯、子、男。在周朝早期，秦國被封為伯爵，後來實力強大，被重新分封為公爵。

《燭之武退秦師》和《蹇叔哭師》都是出自《左傳》，但這兩篇文章裡面，為什麼一開始把秦國國君稱為“秦伯”，後來又稱為“穆公”呢？秦國國君到底是伯爵還是公爵？原因其實也很簡單，因為“公侯伯子男”五等爵位的說法，是後人所附會的，並不能反映春秋時真正的爵位制度。

關於五等爵位制度，最早見於《孟子·萬章下》：天子之制，地方千里，公侯皆封百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。

孟子為什麼這麼說我們不得而知，但自從孟子提出這個觀點之後，後來的《禮記·王制》和《白虎通義》都沿用了這個說法，但其實這是一種錯誤的說法。

就拿這兩篇文章中另一個人晉文公來說，《燭之武退秦師》說的是“晉侯、秦伯圍鄭”，《蹇叔哭師》說的是“晉文公卒”，也是既把晉國國君叫“晉侯”，又叫“晉文公”。這樣的例子在先秦典籍以及青銅器上比不少見，比如《尚書·費誓》：

伯禽是魯國第一代國君，這裡一開始叫魯侯，後面又稱“公”。要知道，魯國是周朝所分封的諸侯國的領袖，其爵位最尊、地位最高，也稱魯侯。同樣的，對姜太公的封國齊國的國君也稱“齊侯”：齊侯以諸侯之師侵蔡。

在出土的許多青銅器上，我們還能找到很多對同一國家的國君既稱“某侯”又稱“某伯”，以及“公”與“子”，“侯”與“子”等並稱的情況。總而言之，“公”當是當時所有諸侯國君的共稱，而不是等級最高的爵位，至於當時爵位具體是怎麼劃分的，因為缺少相關史料，已經不太好確定，但公侯伯子男五等爵位這種說法，其實是孟子臆測、後人附會之說，不足為信。

因此，之所以在兩篇文章裡會有不同的稱呼，大抵上秦國國君應該是伯爵，所以叫秦伯，而穆是其諡號，秦穆公則是對他的一種尊稱。