相對主義不是一個單一的學說，而是一系列觀點，其共同的主題是，經驗，思想，價值，甚至是實在之中的一些主要方面總是相對於其他東西而成立的，但原因卻不清楚。例如，正當理由，道德準則或真理的標準有時是相對於語言、文化或生物構成的。儘管相對主義的思想系統往往會匯出難以置信的結論，但這些結論中總是有點誘人的東西，因而使很多背景迥異的思想家為之著迷。

相對主義幾乎遍及每一個哲學領域。描述性的相對主義的許多版本就涉及到社會科學的一些哲學問題，如對於異族文化或遙遠歷史時代的理解和解釋。其他版本的相對主義涉及到關於精神內容的哲學問題。還有一些版本的相對主義涉及到科學哲學，如概念變化和不可通約性。

相對主義的話題也蔓延到哲學領域之外；例如，道德相對主義的某些版本甚至威脅到我們關於標準和價值的看法，並透過這一點威脅到許多社會和法律制度。有人說真理或理由或多或少也是相對的，如果這種看法正確的話，那就會對客觀性，知識和與智力發展等最根本的問題產生巨大影響。

相對主義的爭論往往開始於一些無人質疑的地方——如我們都是一些處在文化和歷史某個階段上的生物；或如正當理由不可能永遠正當；或如我們不能不用語言來交談；或如我們不能不用概念來思想，等等——最終卻得出一些難以置信，前後矛盾的結論。爭論雙方對於如何避免從分歧的起點滑向令人不快的終點，卻總也達不成共識。