BIOS是英文"Basic Input Output System"的縮略語，直譯過來後中文名稱就是"基本輸入輸出系統"。它的全稱應該是ROM－BIOS，意思是隻讀儲存器基本輸入輸出系統。其實，它是一組固化到計算機內主機板上一個ROM晶片上的程式，它儲存著計算機最重要的基本輸入輸出的程式、系統設定資訊、開機上電自檢程式和系統啟動自舉程式。

其主要功能是為計算機提供最底層的、最直接的硬體設定和控制。BIOS設定程式是儲存在BIOS晶片中的，只有在開機時才可以進行設定。CMOS主要用於儲存BIOS設定程式所設定的引數與資料，而BIOS設定程式主要對技巧的基本輸入輸出系統進行管理和設定，使系統執行在最好狀態下，使用BIOS設定程式還可以排除系統故障或者診斷系統問題。

有人認為既然BIOS是"程式"，那它就應該是屬於軟體，感覺就像自己常用的Word或Excel。但也很多人不這麼認為，因為它與一般的軟體還是有一些區別，而且它與硬體的聯絡也是相當地緊密。形象地說,BIOS應該是連線軟體程式與硬體裝置的一座"橋樑",負責解決硬體的即時要求。一塊主機板效能優越與否，很大程度上就取決於BIOS程式的管理功能是否合理、先進。主機板上的BIOS晶片或許是主機板上唯一貼有標籤的晶片，一般它是一塊32針的雙列直插式的積體電路，上面印有"BIOS"字樣。586以前的BIOS多為可重寫EPROM晶片，上面的標籤起著保護BIOS內容的作用(紫外線照射會使EPROM內容丟失)，不能隨便撕下。586以後的ROM BIOS多采用EEPROM(電可擦寫只讀ROM)，透過跳線開關和系統配帶的驅動程式盤，可以對EEPROM進行重寫，方便地實現BIOS升級。

計算機使用者在使用計算機的過程中，都會接觸到BIOS，它在計算機系統中起著非常重要的作用。一塊主機板效能優越與否，很大程度上取決於主機板上的BIOS管理功能是否先進。

BIOS晶片是主機板上一塊長方型或正方型晶片，BIOS中主要存放：

自診斷程式：透過讀取CMOS RAM中的內容識別硬體配置，並對其進行自檢和初始化；

CMOS設定程式：引導過程中，用特殊熱鍵啟動，進行設定後，存入CMOS RAM中；

系統自舉裝載程式：在自檢成功後將磁碟相對0道0扇區上的載入程式裝入記憶體，讓其執行以裝入DOS系統；

主要I／O裝置的驅動程式和中斷服務；

由於BIOS直接和系統硬體資源打交道，因此總是針對某一型別的硬體系統，而各種硬體系統又各有不同，所以存在各種不同種類的BIOS，隨著硬體技術的發展，同一種BIOS也先後出現了不同的版本，新版本的BIOS比起老版本來說，功能更強。