所謂郡望，就是指某一姓氏在某一地區地位最高的家族。

在姓氏發源以後，由於不同的原因，同一姓氏不可能居住在同一地方，而居住在不同地方的同一姓氏的人，由於政治、經濟、文化等方面的原因，社會地位不可能完全一樣。因此，那些地位比較高的人為表示自己這一支高於其他地區的同姓人，便在自己的姓氏前加上所居住的地區(郡)，這樣就有了郡望。如上述的隴西李氏，即居住在隴西地區(今甘肅天水一帶)的李姓人，南北朝至隋唐時是李姓人中地位最高的一支，其他地區的李姓無一能與之相比。諸如此類的標榜郡望，在魏晉南北朝隋唐時有一定的實際意義。

堂號則是郡望的進一步分化和發展，是某一郡望中某一房支的稱號。在某一姓氏中的某一支成為望族後，由於不斷繁衍發展和遷徙的緣故，往往會進一步分化為許多不同的房支和系派。這些房支和系派與郡望不同的人一樣，也會有貧富貴賤之分，為了加以區別，便在郡望之下出現了許多新的名號，這種名號有時稱為房號，有時則稱為堂號。如上述“三槐堂”本是王姓中的“琅邪王氏”的一個分支，北宋初年，這支人的開創者王祜在所住的庭院中栽植了三棵槐樹，以勉勵子孫努力仕宦位登公卿(槐樹在古代是公卿的標誌)，此後，其子孫果然實現了他的夙願。為了紀念王祜，這支王姓人便稱“三槐王氏”，或王氏“三槐堂”。這裡的“三槐”或“三槐堂”就是這支王姓人的堂號。