古代沒有鐘錶，所以就在城牆上建立了鐘樓和鼓樓，天亮敲鐘報時，天黑敲鼓報時，還有半夜打更報時。現代有鐘錶以後就不再用鐘鼓了。但寺廟繼承保留了這個傳統，借取了鐘鼓莊重並謹醒世間名利客的意思。

漢傳佛教寺院中，把早晚鳴鐘和擊鼓合在一起。清晨先鳴鐘後擊鼓，傍晚先擊鼓後鳴鐘，是為“暮鼓晨鐘”。其主要作用是為了破除煩惱和祈福。

在唐末五代以前，寺院中是沒有專門的鼓樓的，和鐘樓相對應的是經樓，那是存放佛經的地方。宋代以後的寺院中，殿堂的佈局才逐漸定型為：在山門和天王殿之間有一個小院，院中左邊是鐘樓，右邊是鼓樓。

這裡需要說明一點，寺院裡的鐘鼓並非只有在清晨和傍晚的時候時候才使用，而且鍾和鼓都是佛教經常使用的重要法器。下面就為大家簡單的說一下鍾和鼓在寺院裡的用途。

先說說鼓。早在釋迦世尊親身說法的時代，鼓就已經開始使用了，主要是用來集合僧眾，相當於現在的上課鈴。宋代以後，寺院裡開始有了專門的鼓樓，內懸有一個“大鼓”，配合鐘樓的鐘敲擊，這就是所謂的“暮鼓晨鐘”。

除此之外，使用最頻繁的除唄器外應該就是法鼓和茶鼓了。此二鼓設於禪宗寺院法堂內，東北角設法鼓，西北角設茶鼓。近現代漢化佛教寺院多沿用此種設定法，但在沒有設法堂的寺院內，則將此二鼓安置在大殿。

法鼓的作用主要也是集合僧眾聽經聞法。而茶鼓則是漢化佛教特別是禪宗的創造，是召集僧人用茶的，乃寺院專用。

另外還有一些唄器類的鼓，主要是頌唸經文的時候配合使用，就不逐一介紹了。

接下來說說鍾。漢化佛教寺院中的鐘，基本上分為大鐘和小鐘兩種。

大鐘一般懸於鐘樓之內。個體比較大，大致來說，起碼也得有一米五左右高，直徑約為高度的一半，多為銅，鐵鑄造而成。寺院裡早晚鳴鐘便是撞擊此鍾。

小鐘是指，不懸掛在鐘樓內的所有鐘的統稱。它們大概只有大鐘的一半大，故稱為“半鍾”。

小鐘的主要作用是通報和傳喚。例如它常用來通報法會等佛事將要開始的資訊，所以也稱“行事鍾”。另外還有招呼僧人用飯的“飯鍾”。方丈用來傳喚學人單獨入內的“喚鍾”等等。

最後還要特別說一下，在唐代詩人張繼的《楓橋夜泊》裡有這樣兩句“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”這裡的“夜半鐘聲”指的是一種在後半夜鳴擊大鐘的做法，稱作“幽冥鍾”。是為了救拔地獄亡靈而作。這是根據《增一阿含經》中所說，若打鐘時，願一切惡道諸苦並皆停止；若聞鐘聲，兼說佛咒，得除500億劫生死重罪。

《續高僧傳》有一則著名的“釋智興夜半鳴鐘感應緣”故事，說的是：隋朝大業年間，禪定寺僧人智興自願按照上述經典的教導，堅持寒天露手夜半鳴鐘，發聲響徹地獄，許多受苦者同時解脫。可見，夜半鳴鐘，是和救拔地獄中的苦難相聯絡的。