格陵蘭的土著居民究竟何時來到這裡，為什麼他們要選中這樣一個荒涼的地方居住，這些都已經無人知曉。在冰島的殖民者於982年來到這裡的時候，他們發現這裡無人居住。在島的極南端，冰島人建立了三個據點，在接下來的幾個世紀中，他們一直堅持了下來。

格陵蘭這個名字正是這些斯堪的納維亞人所取。根據北歐神話史詩薩迦的記載，紅鬍子埃裡克因為犯謀殺罪而從冰島流亡至此。埃裡克一家及其奴隸向西北航行，以探尋傳說存在在那裡的陸地。當他在島上定居下來後，便給該島取名格陵蘭（意即“綠色的土地”），以吸引更多的移民。（至少該島南端的峽灣還是多草的。）他的這一妙計果然成功，北歐移民也能和新來的因紐特人和睦相處。12世紀時，在格陵蘭甚至還建立了一個天主教的主教轄區。1386年，格陵蘭正式歸屬於挪威，成為北歐三國卡爾馬聯盟的領土。在該聯盟瓦解後，格陵蘭又轉屬於丹麥-挪威雙重君主國的統治。

在堅持了五百多年以後，北歐人的定居點在15世紀突然消失了，這很可能是因為小冰期引起了普遍的食物匱乏。後來發現的該時期居民的遺骨，都帶有營養不良的特徵。

1814年，根據基爾條約，挪威被丹麥割讓給瑞典，而丹麥重新獲得了格陵蘭的主權。

1931年，挪威佔領了當時無人居住的格陵蘭島東部地區，宣稱該地是無主土地，聲稱對其擁有主權。1933年，丹麥和挪威兩國同意將此爭端提交國聯下屬的常設國際法院訟裁，根據仲裁結果，丹麥獲得了格陵蘭島的全部主權。

在早期的地圖上，格陵蘭也曾被標上Gruntland的名字（意為大地之地），到底Grunt是Green的訛音，還是反過來，至今無人知道。

在第二次世界大戰期間，格陵蘭和丹麥本土的聯絡，由於1940年4月9日納粹德國佔領丹麥而被切斷。格陵蘭透過開採Ivigtut的冰晶石礦，設法同美國和加拿大進行貿易，獲得了必需的商品。這種情況一直持續到戰爭結束。

北大西洋的氣候受格陵蘭東北部沿海的洋流情況影響很深。因此，二戰期間在這一地區也發生了小規模的戰鬥。1943年，一名丹麥士兵在該地區陣亡，一年以後，一名德國士兵也戰死該地。

雖然名字是格陵蘭（Greenland，綠島），這裡展示了最極端的北極氣候，冰原覆蓋了格陵蘭80%土地，人類活動侷限在海岸附近。地理上，格陵蘭島離北美比離歐洲更近，最早的定居者也是從北美洲來的。

10世紀之前，歐洲人甚至不知道這個島的存在，直到冰島維京人在格陵蘭的西南海岸落腳，建立了北歐定居點。1261年，格陵蘭成為挪威的囊中之物。此後1397年，挪威、瑞典和丹麥又建立卡爾瑪聯盟。後來這一聯盟只剩丹麥和挪威。有大約500年的時間，北歐定居點和來自北美洲的因紐特定居點共存在格陵蘭。然而北歐定居點逐漸消失了。北歐定居點的消失有很多種解釋。一個最普遍接受的解釋就是，小冰期格陵蘭生存條件更加惡劣，北歐人最終沒有捱過去。但此後的兩三百年，丹麥-挪威還不知道格陵蘭已經沒有北歐定居者了，還對這個島宣誓擁有主權。1721年，當丹麥-挪威人派遣探險隊登上格陵蘭時，發現島上已經沒有北歐人後裔。他們在那裡成功傳教，讓因紐特人信仰了基督教。在此之後，丹麥-挪威在沿海地區重新建立殖民地，並壟斷了那裡的貿易。1814年丹麥-挪威聯盟結束時，格陵蘭成了丹麥的殖民地。

二戰時，由於丹麥被德國佔領，格陵蘭與丹麥的聯絡一度很弱，與美國和加拿大聯絡緊密。二戰之後，丹麥在1953年恢復了對格陵蘭的控制，將它的地位由殖民地改為海外領土。1979年格陵蘭獲得自治權，2008年公投後格陵蘭成為自治國，內政完全獨立，只有外交、國防和財政事務由丹麥代理。

格陵蘭島位於北美洲東北方，北冰洋和大西洋之間，面積2166086平方千米，是世界上最大的島嶼。格陵蘭的早期歷史因缺乏明確的文字記載，所以只能透過一些相關的傳說去考證：公元前4000年到公元1000年因努伊特人以加拿大極地的島嶼作跳板自北美渡海到達格陵蘭西北部，他們在格陵蘭繁衍出公元前1400年-前700年的薩夸克文化、公元前800年-公元1300年的多塞特文化，還有鄧達斯和因努蘇克文化等。

公元982年挪威人埃裡克因殺人罪被放逐，於是在輾轉漂泊中來到格陵蘭定居。985年埃裡克為吸引更多的移民前來這裡定居而正式將其命名為格陵蘭。986年埃裡克組織了一支探險隊對格陵蘭進行探察，在這一過程中他們在島上建立了兩處殖民地：東殖民地在今尤利安娜霍布附近；西殖民地在今戈特霍布附近。這些殖民地在極盛時有農場280個，人口可能多達3000人。11世紀時新湧入的挪威移民將基督教傳入格陵蘭並於1126年在島上正式設定了第一個主教職位。

從1261年起挪威國王正式宣佈格陵蘭為挪威殖民地，在此之前格陵蘭儘管是由挪威移民開發出來的，但一直由當地移民的自治共和政權管轄，挪威國王治下的中央政府其實對這裡是鞭長莫及的。1380年丹麥女王瑪格麗特一世和挪威國王哈康六世的兒子奧拉夫二世同時繼承了丹麥和挪威的王位，以此為契機丹麥和挪威組成了一個共主邦聯，原挪威屬地格陵蘭島、冰島和法羅群島亦從此開始受丹麥統治。由於奧拉夫二世年幼，他的母親瑪格麗特就成為了邦聯的實際統治者。同一時期瑞典的貴族們同自己的國王阿爾伯特之間起了爭執，於是他們宣佈奉戴瑪格麗特為瑞典的攝政者。1397年6月17日丹麥、瑞典和挪威的代表在瑞典南部一個距離丹麥邊境很近的城市卡爾馬一個堡壘內簽訂了《卡爾馬條約》：約定三個王國共同擁戴同一位君主，建立永恆的聯盟。這一聯盟領有現在的丹麥、瑞典、挪威、芬蘭南部、冰島、格陵蘭和法羅群島，共有124萬平方公里土地。

1524年瑞典脫離卡爾馬聯盟而獨立，而丹麥和挪威仍然維繫著聯盟國家，直到1534年挪威由作為聯盟成員的身份降格為丹麥治下的一個省，而原屬挪威的冰島、法羅群島、格陵蘭等地由丹麥、挪威的雙重統治演變為直屬丹麥中央政府管轄。1776年丹麥政府獨攬了格陵蘭的貿易活動。1841年丹麥和挪威分治，丹麥隨即把原屬挪威的冰島、格陵蘭、法羅群島轉入自己名下管理，挪威曾就這些地方的歸屬問題和丹麥爭執了很多年，嚴格意義上直到1933年海牙國際法庭裁決格陵蘭和法羅群島歸屬丹麥這才使丹麥對這些地區的統治合法化。

1940年納粹德國佔領了丹麥，格陵蘭隨即成為美國的保護地。1945年納粹德國戰敗投降後美國將格陵蘭歸還丹麥。1953年丹麥修改憲法：格陵蘭成為丹麥的一個州，與法羅群島一樣，它在丹麥議會中也擁有兩個席位。1979年5月1日起格陵蘭正式實行內部自治，但外交、防務和司法仍由丹麥掌管。1973年格陵蘭曾隨丹麥一起加入歐洲經濟共同體，但在1985年2目1日透過全民投票表決退出了歐共體。2008年11月格陵蘭在全民公投後獲得了進一步的自治權：格陵蘭自治政府將從丹麥王國政府手中接管天然氣資源管理權、司法和警察權。格陵蘭將擁有部分外交事務權，但丹麥王國在格陵蘭的防務和外交事務上擁有最終決定權。格陵蘭語將成為其官方語言。事實上格陵蘭本身可能也沒有多少獨立的慾望——儘管格陵蘭作為全世界第一大島比丹麥本土的面積大多了，可卻又四分之三的面積位於北極圈以內，並不是十分適合人類居住的地方，因此格陵蘭相比丹麥本土人口相對較少，缺乏充足的勞動力資源和消費市場。儘管格陵蘭並不是一個很貧窮的地方，但在相當程度上是依靠丹麥的扶植，失去丹麥的補貼後格陵蘭其實是一個相對貧乏的地區。同樣對格陵蘭而言：本就相對有限的人口和並不發達的經濟使得供養一支軍隊成為及其不合算的事，所以在安全防務上格陵蘭也需要依賴於丹麥。儘管格陵蘭並不打算從丹麥獨立出去，不過在丹麥治下爭取儘可能多的自治權利一直是格陵蘭的既定政策。而對丹麥本土的老百姓而言：格陵蘭對丹麥就是一個得不償失的面子問題。