中國歷史上第一個皇帝：秦始皇帝。

公元前221年，秦王嬴政橫掃寰宇，鯨吞六國，一統天下。秦國的先祖保護周平王東遷有功，獲得封賞，位列諸侯。雖然秦國的封地大多不屬於周王朝實際統轄範圍，相當於周王室開了張空頭支票，但是，老秦人艱苦卓絕，靠著忍耐與毅力，還是站穩了腳跟。

春秋時代的秦國，還是屬於中原各國鄙夷的蠻夷之國。到了戰國時代，秦孝公勵精圖治，謀求變法。在衛華人商鞅（名鞅，封地於商，又叫衛鞅）的帶領下，用法家思想強國。不久，秦國面貌煥然一新，國力空前強大。秦國與魏國一戰，收回河西，破滅了魏霸河西八十多年的局面。秦惠文王時代，秦國又吞滅巴蜀兩國，有了堅實的糧倉，此時秦國已經有了鯨吞天下的意願和實力。

秦國任用幾任相國，從張儀到范雎，均憑藉秦國自身情況，審時度勢運用國策，於函谷關消滅六國聯軍。

到了六國後期，因為與秦國多次戰爭的失利，導致軍力萎靡不前，秦昭襄王時代，各國聯軍加一起，也不如秦國多。

自此，秦王嬴政“奮六世之餘烈”，依次消滅六國，一統天下。秦王嬴政認為，此時依舊稱王，無法彰顯自己的身份與功績。於是，從上古“三皇五帝”稱號中，取“皇”和“帝”，稱“皇帝”，自己為“始皇帝”，自己的兒子為“二世皇帝”，以傳於萬世。

為什麼之前的統治者不稱皇，或帝？

商周時期，最高統治者稱“王”，王下有五等封爵“公，爵，伯，子，男”。比如，周朝時期齊國，是公爵國，國君叫某某公，如齊桓公。戰國時期三家分晉，趙國，魏國，南韓。這三個國家，為侯爵國，如魏文侯用李悝變法，用吳起帶兵，練出一支“魏武卒”，打得秦國八十年不敢出河西。至於為什麼統治者不稱帝，因為商周時期大多有尊古的傳統，所以，統治者自降一級，稱王。

中國的上古傳說中有三皇五帝，說法有很多種，但比較公認的說法 三皇是指神農氏伏羲和女媧，五帝指皇帝顓頊帝嚳堯舜，皇有黃猷，帝有帝德，他們本人並未嘗自稱為皇和常。後人因為他們首出御宇，創造文明，把一個混混沌沌的世界，化成了庸庸俗俗的國家，所以說，尊稱他們為皇和帝。 到了夏王朝以後，最高統治者稱王。因為中國自古以來就有崇古的傳統，這些夏商周的統治者，不敢稱皇和帝，所以呢只能自降稱王。夏和商因為年代較早，所以國家還具有部落聯盟的色彩，聯盟中最強的部落，就是最中心的部落佔據中原，其他的部落都要向他們稱臣納貢。到了周朝時，周部落逐漸將各部落融為一體，建立了統一的文明，天命將於周王，用統一的禮樂制度和行為規範實現統一文明，又實行分封制，最高統治者仍然是王，下面就逐級分為公侯伯子男。那個時候的爵位和官職是不分的，這個爵位就是領主。後來西周滅亡，其他諸侯崛起，東周王室勢力衰微，到了戰國中後期秦國逐漸崛起。在一次四國伐秦時，周王氏作為號召者打出了發秦的口號。秦國非常生氣，在反擊過程當中，打到了洛陽，滅了周王。東周從此滅亡。到了秦王嬴政時，憑藉祖先的遺業，招攬關中隴西數百萬戰士，橫行宇內蠶食鯨吞，在十年的時間，陸續滅掉了東方六國，九州版圖據為秦國所有，這可以說是震古爍金無人能及的成就。於是秦王嬴政要求大臣給自己加一個無上的封號，這個夏商周三代的最高統治者的王號已經不能夠再滿足他的功業，所以秦始皇就用上古傳說中三皇和五帝，各取一個字來作為自己的稱號，就是皇帝。從此之後，皇帝就成了中國封建社會最高統治者的稱謂，一直延續到清朝滅亡。