農業中與手工工具相聯絡，從事小塊土地經營的個體經濟。奴隸社會、封建社會和資本主義社會的自耕農，是典型的小農經濟，封建社會的佃農，也屬於小農經濟。

小農經濟經營規模狹小，生產條件簡單，在比較貧瘠的自然條件下也可以存在和再生產；又由於它以家庭為生產和生活單位，容易透過勤勞節儉實現生產和消費的平衡，所以小農經濟具有穩固性的一面。但由於經營規模狹小，缺乏積累和儲備的能力，經不起風吹浪打。在遭受嚴重自然災害，封建地主階級的沉重的租賦和徭役、商人和高利貸者的盤剝，以及封建地主的兼併等條件下，又經常出現兩極分化。除了少數人因生產條件比較優越、家庭生活負擔較輕，或適逢市場有利的情況，可以發財致富外，多數人往往陷於貧困和破產。因之，小農經濟又是很不穩定的。

自耕農和佃農的小農經濟是封建社會普遍的經濟形式。自耕農的興衰對封建經濟有重要意義。一般是透過農民戰爭，或其他形式的生產關係的調整，自耕農大量增加，生產力即可獲得發展。在相反的情況下，也會有相反的結果。

到了資本主義社會，仍然有小農經濟存在。但是，隨著產業革命的發展，在一些工業發達的國家中，農業中的一部分個體經濟，雖然仍以家庭勞動為基礎，但是已發展為與先進技術裝備相聯絡的社會化大生產，不屬於小農經濟的範疇了。