小麥要形成花和穗，結成籽，必須在出苗以後經過一段時間的低溫才行，即春化作用。有的小麥透過春化作用的時候對低溫要求比較苛刻，有的則馬馬虎虎，冬小麥必須在出苗到分櫱前經過一段0度左右的低溫，所以，冬小麥一般在秋季播種，經過一個漫長的冬天。春小麥透過春化作用就很容易，不用那麼低的溫度就行，所以，春小麥就沒有必要在秋季播種。

實際上對於冬小麥，也可以在早春播種，但必須先在0度左右的溫度環境中處理幾天小麥種子才行。所以，如果因為上一茬作物收穫過晚或其它原因，秋季不能及時種上小麥的時候，立冬前也可以直接把小麥播進相對乾燥一些土壤中，也就是農民所講的“土裡捂”，第二年也可以長出小麥籽粒，但冬前沒有分櫱，得增加播種量才能有較好的收成。

因為春小麥生長期氣溫高，積溫也高，所以發育比較快。冬小麥秋季其實只進行了部分營養生長，冬季由於氣溫低，生長量很小，大部分生長還是來年春季完成的。

冬小麥主要是冬季很長一段時間沒怎麼長，所以生長期變長了

簡單來講，春小麥指的是春天播種的小麥，冬小麥指的是冬前（秋天）播種的小麥，對抗寒性要求較高，能夠越冬（日均溫度低於0℃）。

從地域分佈來看，春小麥主要集中在中國的東北、西北及北部地區等長城以北、岷山、大雪山以西的地區，如東北三省、內蒙古、寧夏、甘肅、新疆等地。這些低於冬季嚴寒，其最冷月份（1月）平均氣溫及年極端最低氣溫在-10℃和-30℃上鞋，秋播小麥（冬小麥）均不能安全越冬，故種植春小麥。而冬小麥種植區域則很廣泛，河北中南部、山東、河南、陝西、山西、江蘇北部等地區均可種植冬小麥。

金善寶老先生在《中國小麥學》一書中明確指出：中國小麥區劃中習慣上以冬麥、春麥、冬麥區、春麥區等字樣作為播性來命名，容易與國際上同行的小麥品種冬春性混淆，使國外讀者誤解為冬麥區內種植的是冬小麥。小麥播性是自然溫光變化梯度和品種感溫、感光特性的集中體現，也是綜合反映不同麥區栽培生態特性的基本條件。秋播後經過越冬階段的為冬小麥，而春播的為春播麥區。當然，由於自然生態條件的交叉和重疊（低緯度高海拔或高緯度低海拔），春播麥區中部分地區也可以秋播，但要選擇抗寒性極強的強冬性小麥品種、如新疆積雪較多的地區可以種植冬麥。西藏高原屬於低緯度地區，可以兼種冬麥和春麥。

春小麥的生育期一般在90天左右，冬小麥生育期一般在220天以上。