據傳說是因為甲午海戰談判之時的一副對子所起。

上聯：騎奇馬 張長弓 琴瑟琵琶 八大王 並肩居頭上 單戈獨戰（日本人出）

下聯：倭人委 襲龍衣 魑魅魍魎 四小鬼 屈膝跪身旁 合手擒拿（華人對）

從此後天朝人便不再稱其為“倭寇”，而改稱“鬼子”。

此為戲言，史料記載——清陳康琪《燕下鄉脞錄》記載：“若鬼使，則出使外洋之員。以西人初入中國，人人皆呼為鬼子也。”

四百年前即明清以來，日本海盜經常燒殺搶掠，侵擾、騷亂中國沿海各地。當時人們稱日本海盜為“倭寇”，那是因為他們長得矮小丑陋，行為實比盜匪有棕而無不及，故予此名之。可到了近代，人們卻稱日本侵略者為“鬼子”，何也？

話說中日甲午海戰前夕，清廷委派一位大臣出使日本。當時的日本不但要在世人面前炫耀武力，還妄想在文化上下玷辱中國。當記者匯聚集齊之時，日方突然提了一個風馬牛不相及的問題：“我們日本有一個上聯卻對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。” 說完以後，日本人亮出上聯：騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！

這是一個拆字聯，難度較大。而且其好戰侵略氣焰十分驕狂囂張。意思是，大日本兵強馬壯，駕馭的是奇馬，張的是強弓，文的也不簡單，無論琴棋書畫，詩詞歌賦，光“大王”就有八個，蓋世無雙，言外之意，日本“單戈獨戰”即可踏平中國。

清廷大使臣也不示弱。當即大筆一揮立就寫出下聯：倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！

此下聯也用的是拆字聯，對仗十分工整，且與上聯針鋒相對，其意思是，你們日本騎奇馬張長弓，其實就是一夥來偷搶我大清龍衣的倭寇，琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魎四個小鬼子，並肩居頭上，其實已經屈膝跪在身旁，你如膽敢單戈獨戰，我就合手擒拿。

從此，大家便稱日本“鬼子”。抗戰時期，日本侵略者對華人民犯下了滔天罪行，更激起了華人的憤怒與仇恨，於是“日本鬼子”、“小日本鬼子”、“鬼子”、“小鬼子”等稱呼也就傳遍了中華大地。