根本矛盾是指貫穿於事物發展過程的始終並規定事物及其發展全過程的本質，並規定和影響這個過程其它矛盾的存在和發展的矛盾。主要矛盾是指處於支配地位的，對事物的發展過程起決定作用的矛盾，由於它的存在和發展，規定或影響著事物複雜矛盾體系中的其它矛盾的存在和發展。

二者的區別：主要矛盾僅指在事物發展過程中處於支配地位，起決定作用的矛盾，它未必貫穿事物發展過程的始終，可能只存在於或主要存在於事物發展過程中的某一階段，在事物發展的全過程中主要矛盾可能會發生變化;而基本矛盾則貫穿於事物發展的全過程，它規定著這個過程的本質，在事物發展的全過程中不會發生變化。因此，不能把主要矛盾和基本矛盾混為一談。此外，主要矛盾在事物發展的每個階段上只有一對，而基本矛盾在事物發展的全過程中有時不僅僅是一對。

然而二者之間又存在著一定的必然聯絡，把二者截然分開也是不對的。

無論是主要矛盾還是基本矛盾，都在事物發展過程中起決定作用並規定和影響著其它矛盾的存在和發展。另外，主要矛盾在它存在的一定階段從一定側面表現著基本矛盾，而基本矛盾作為規定事物發展全過程的本質的矛盾則制約和影響著主要矛盾。例如，中國是社會主義社會，貫穿於社會主義社會全過程的基本矛盾是生產力和生產關係的矛盾。在社會主義初級階段，生產關係與生產力的矛盾則表現為人民日益增長的物質文化生活需要同落後的社會生產之間的矛盾，這是中國現階段的主要矛盾，它決定了中國現階段的根本任務和工作中心。可見，貫穿事物發展全過程的基本矛盾和同一事物中的主要矛盾存在著密不可分的必然聯絡。