明成祖派鄭和下西洋，可以說是兼具外交目的、政治目的與經濟目的於一身的。首先，透過聲勢浩大的船隊和陣勢，達到“威德遐被，四方賓服”的效果，招諭東南亞各國來華朝貢，以此建立中國“萬邦之主”的地位，保持明朝在外交關係上的至尊角色。其次，還有鎮撫海外流民的政治職責。鄭和艦隊在下西洋過程中曾四次宣佈明成祖召回海外遊民的詔令，八百多流民應諭而回。同時，派鄭和下西洋也有經濟考慮。朱元璋在洪武三年（1370）推行海禁政策後，朝廷很難獲得異國商品和異域珍寶，明成祖為了加強與東南亞各國的貿易來往、享受“貿易之利”，開展了“厚往薄來”的朝貢貿易。這種朝貢貿易盡全力打擊海上私商，將中國商品以“賞賜”之名，換取各朝貢使團的“貢品”或者高價收購海外番貨。

基於這三個目的的訪問理解成“恩威並用的訪問”可能更為恰當。在出使過程中，鄭和與大多數東南亞王國保持著良好的關係，不過也有為達到目的而實施強力的情況。比如，在三佛齊（蘇門答臘島上的王國）有一個實力雄厚的華商陳祖義，“鄭和第二次下西洋時，遣人招諭陳祖義被拒，鄭和遂整兵大破陳祖義部眾，殺戮無數，並將陳祖義擒回中國處斬。”

整體來看，鄭和下西洋過程中與大多國家保持著較好關係，這個歷史事件的定位還是明朝揚國威的朝貢貿易與外交往來，它與英國、荷蘭等國在東南亞的殘酷殖民擴張是有本質區別的。