一般說法，草書有章草、今草、狂草三種。也有的把行草列入，即為四種。其中以章草為最早。

“簡化”和“草化”是漢字字型發展的基本傾向之一。論其原因，一般認為是為了便捷、急就。如東漢趙壹《非草書》所謂“蓋秦之末，刑峻網密，官書煩冗，戰攻並作，軍書交馳，羽檄紛飛，故為隸草，趨急速耳。”這裡所談到的“隸草”，當是章草的前身，如“秦簡”中較潦草的一類。至於草書產生的時間，歷代眾說紛紜，需要具體分析。許慎《說文解字·敘》“漢興有草書”的說法，極近趙壹的“秦末”說，或指西漢簡書之較潦草的一類。張懷瑙瑤認為始於戰國，乃指行文起稿的草篆。宋張拭所謂“筆札以來便有之”，則又指漢字產生以來，就有一種潦草的寫法，都不是指我們所說的草書字型。

作為最早的草書字型——章草的形成，從已見有章草法度的漢簡來看，當在西漢後期。到東漢章帝時，章草已極為成熟，並出現了著名的章草書家杜度及稍後的崔瑗，並一直流行到晉代。章草的特點，是相當一部分偏旁部首或區域性結構不僅章符化，而且統一化。寫法嚴謹，一字萬同，又字字獨立，不相連綿。波磔鮮明，深具隸意，故有“解散隸體而粗書之”的說法。

“今草”是在章草的基礎上發展起來的，雖有張芝創今草之說，但無可靠的書跡流傳，所以米芾、黃伯思等都本歐陽詢所謂“張芝草聖，皇象八絕，並是章草，西晉皆然”，主張王羲之和王洽變章草為今草的說法。從出土的漢簡來看，應當說由章草到今草是一個漸變的過程，漢末張芝時期已經開始了這種演變。張芝當時是擅長章草的大家，專攻草書，有“池水盡墨”之說，因而能“轉精其巧”，漸開今草之風，是可能的。到了東晉，今草就已非常成熟。從現存可信的墨跡——西晉陸機的《平復帖》，也可以看出這個演變的痕跡。

今草與章草不同的地方，是去掉了有隸意特徵的“隼尾波”，加強了“使轉”，並進一步草符化。晉唐以來，著名的今草書家及代表作品有王羲之的《十七帖》，智永的《千字文》，孫過庭的《書譜》等，都可用作初學草書的範本。

“狂草”是在今草基礎上發展起來的一種最為放縱的書體，不但行筆較今草更為流暢、奔放，且點畫結構也更為簡化，用筆縱橫馳騁，極為迅疾、自由、並加強了字與字之間的連綿，便於抒發豪放的情懷。一般把唐代張旭、懷素作為狂草派的代表，書史上有“顛張狂素”之稱。

由隸書演變過來的叫章草，由真書演變過來的叫今草，今草又叫小草，由於書寫的程度，又細分為行草書、草行書、大草書、狂草書。

草書有章草、小草、狂草，章草是在隸書的基礎上演變而成，是隸書的快寫；小草是在章草的基礎上產生，狂草是小草之後最恣肆抒情的寫法

草書大致的分為章草，今草（也叫小草），狂草（也叫大草）。還有一種半行半草的草書，稱為行草。

章草為漢元帝時黃門令史游作《急救章》一篇，解散隸體，損隸書之規矩，存字的大概，本是草創之義，最早稱為”草書”。而今草出現以後，為了區別於今草，故稱其為章草。歷史上章草的著名人物還有：杜度，崔瑗，索靖。

今草為草聖張芝所創，其體勢奮逸，氣脈通達，一筆而成。故有“一筆書”之稱。“一筆書”往往被誤解為一筆數字連貫，行首至行尾一筆而成。其實是指單字一筆而成。還有一種說法是“一筆書”為王獻之所創。實際是獻之善寫“一筆書”，而非首創。

狂草為張旭所創，張旭喜好酒，每每大醉，呼叫狂走，乃奮筆疾書。或以頭濡而書。酒醒以後自己看了都感覺神異。再寫時卻不能為。他說他的書法，開始時看見公主與擔夫爭道而得其意，又聽到鼓樂吹奏而得其法，後又觀公孫大娘舞劍器而得其神。意、法、神，是草書中的三要素。學草書者不可不知也。

行草書是一種最常用的書體，介於行書與草書之間。書寫流暢便捷而又易於辨識 。是古代文人士子平時書信往來，讀書記事最常用的一種書體。除了正式文書和對長輩尊者的書信需要用楷書書寫外，行草書是最為廣泛的書體。有書名者無不善於行草書的。

現代還有一些創新書體，稱為“草隸”，也有的人發明的“草篆”，還有的“草體魏碑”。此類書體為極少數人的嘗試性創造，並不為大家的共識。更有一些“亂繩索草”，此非正道，不足以論。

草書按照時代和體勢的不同，可分為章草、今草和狂草。

1、章草，產生於漢代，由隸書的快寫而成，出現比楷書略早。基本保持隸書的體勢和用筆，大小均勻，字字獨立，上下字絕不相牽連。

2、今草，在楷書和行書開始流行之後，大小相間，粗細雜糅，正斜相倚，彼此呼應，其變化比章草多得多。

3、狂草，是一種特殊的今草，比一般今草更加潦草狂放，筆勢連綿，大起大落，變化無窮。

草書變化多，一般人不認識，實用價值並不大，但其藝術價值卻很高。