迄今，抑鬱症的病因與發病機制的研究尚未完成，但可以肯定的是，生物、心理與外部環境等多方面因素共同參與了抑鬱症的發病過程。

這個過程被形象地比喻為扣動扳機，內部原因代表彈夾裡是否有子彈，及有多少顆，而外部環境象徵著扣動扳機所施加的壓力。若是彈夾裡沒有子彈，個體當下不具備抑鬱素質，即使扣動扳機也不會發生彈射。若是彈夾裡有子彈，但環境施加的壓力不足以扣動扳機，個體也不會得抑鬱症。只有當個體本身具有抑鬱素質，同時，外界因素又對個體進行了誘發，子彈才會最終出膛。

其中，內部原因包括生物學因素和心理學素質。決定了抑鬱的易感性，即患抑鬱症的可能性有多少。

前者主要涉及遺傳、神經生化、神經內分泌、神經再生等方面。

而後者包括病前性格特徵，如抑鬱氣質。

外部原因主要是指環境因素，它決定了易感性到底會不會變成現實。

其中，成年期遭遇應激性的生活事件，是導致具有臨床意義的抑鬱發作的重要觸發條件。

必須強調，這些因素並不是單獨起作用的。遺傳與環境或應激因素之間的互動作用，以及這種互動作用的出現時點等，在抑鬱症發生過程中都具有重要的影響。當我們自己或身邊人出現抑鬱症狀時，要獲得更好的治療，必須綜合多方面因素進行治療。

引起抑鬱症的原因到現在為止研究比較多，但是病因和發病機制一直都不清楚，所以大多數認為抑鬱症的發作往往和我們的生理的、心理的，還有社會的因素，諸多因素綜合起的作用。比如說一些負性生活事件，往往在我們抑鬱症的發病過程中起著關鍵性的作用，往往成為它的誘因，甚至影響抑鬱症的預後。