歷史上的（第一代）周公姓姬名旦（約公元前1100年），亦稱叔旦，周文王姬昌第四子，周武王的同母弟，因封地在周(今陝西岐山北)，故稱周公或周公旦。是西周初期傑出的政治家、軍事家、思想家和教育家，而且還是個多才多藝的詩人、學者。被尊為“元聖”，儒學先驅，儒學奠基人。其言論見於《尚書》諸篇，孔子一生最崇敬的古代聖人之一，《論語》中子曰：“甚矣吾衰也！久矣吾不復夢見周公。”。 武王死後，其子成王年幼，由他攝政當國。攝政期間大行封建，推行井田，制禮作樂，建立典章制度，主張“明德慎罰”，在鞏固和發展周王朝的統治上起了關鍵性的作用，對中國歷史的發展產生了深遠影響。

周公旦是西周時期著名的政治家、軍事家，其在東征過程中實施的團結內部、各個殲敵、軍事攻勢與政治爭取並舉的謀略，及先弱後強的作戰指導，均豐富和發展了中國古代軍事思想，對後世有著深遠的影響。

周公在儒家文化中享有崇高的地位，孔子以"吾不復夢見周公矣"之言，隱喻周代禮儀文化的失落。周公是一個在孔子夢中頻頻出現的人物，在儒教長期主導文化的中國，周公也就不可避免的直接與夢聯絡起來，夢,經常被稱為"周公之夢"，或"夢見周公"。夢文化是中缺少的重要組成部分，雖難登大雅之堂，但在民間卻流傳甚廣，《周公解夢》即流傳在民間的解夢之書。在術數史上，很難發現解夢之術，列於此，只因夢文化在民間甚為流傳，並能從夢中預測吉凶。

周公自幼篤行仁孝，多才多藝。文王在時，他以孝仁而異於群子；武王即位，則以忠誠輔翼武王，及武王死，成王在襁褓中，周公毅然挑起了“攝行政當國”的重擔，並且教誨開導成王。周公就是以其終生輔國安邦。孔子一生所追求的正是周公式的事業。

孔子，儒家學派創始人，世界最著名的文化名人。言行思想主要載於語錄體散文集《論語》中。

同孔子的仁說和禮說相聯絡，在治國的方略上，他主張"為政以德"，用道德和禮教來治理國家是最高尚的治國之道。這種治國方略也叫"德治"或"禮治"。這種方略把德、禮施之於民，實際上已打破了傳統的禮不下庶人的信條，打破了貴族和庶民間原有的一條重要界限。

孔子的仁說，體現了人道精神，孔子的禮說，則體現了禮制精神，即現代意義上的秩序和制度。人道主義這是人類永恆的主題，對於任何社會，任何時代，任何一個政府都是適用的，而秩序和制度社會則是建立人類文明社會的基本要求。孔子的這種人道主義和秩序精神是中國古代社會政治思想的精華。

綜上所述，周公不僅對中華文明中的儒學方面有巨大的貢獻，而且在軍事、政治、經濟、道德等多方面都有極大的積極意義，因此，和孔子相比，周公對中華文明的貢獻更大。