美華人的想像力確實讓人欽佩，一部《侏羅紀公園》把史前的恐龍世界活生生地展現在了觀眾面前，特別是片中那隻兇猛異常的霸王龍更是讓人不寒而慄。然而，古生物學家卻一直認為，從學術角度而言，這部電影漏洞百出，特別是從化石中提取DNA複製恐龍這一細節更是讓人覺得站不住腳。
十年河東，十年河西。就在日前，情況有了轉機：一些美國科學家宣稱，他們已經成功地從霸王龍等3種恐龍的化石中提取出了軟組織，其中很可能包含有恐龍的蛋白質，甚至提取脫氧核糖核酸(DNA)也不是沒有可能。科學這次真的能夠化腐朽為神奇嗎？
對於恐龍等古生物而言，當它們死去並變成化石後，其中的蛋白質等有機分子就會分解，剩下的化石就只是礦物質。古生物學的傳統理論認為，化石中有機物的儲存年限超不過10萬年。然而，美國北卡羅來納州立大學的古生物學助理教授瑪麗·施韋策等人在3月25日出版的《科學》雜誌上發表論文說，他們從美國洛基山博物館儲存的6800萬年前的霸王龍腿骨化石中提取到了軟組織。經過一系列脫礦物質處理後，剩下的赭色軟組織柔軟、透明、富有彈性，在顯微鏡下甚至可以看到血管和細胞結構。研究人員還對其他恐龍化石進行了重複實驗，一個是8000萬年前鴨嘴龍的化石樣本，還有兩個6500萬年前的暴龍化石樣本，結果都得到了類似於現代動物骨膠原的軟組織，可以觀察到其中的血管和細胞結構。這一成就既挑戰傳統理論，也給恐龍等古生物研究帶來新的懸念。
如果這些軟組織中真的含有一些原始的物質，那麼古生物學家將能夠從中發掘出大量有關恐龍的新資訊。例如，利用類似蛋白質的抗體檢測，生物學家將能夠搞清恐龍與現代動物之間的演化關係。施韋策等人在論文中寫道，當化石進行脫礦物質處理後，剩下的是細密的網狀軟組織。研究人員用顯微鏡分辨出了其中有血管、骨細胞、成骨細胞以及其他有機結構的痕跡。他們還將這一軟組織與現代鴕鳥同樣部位的軟組織進行了對比，發現它們的血管和骨細胞結構極其相似，這在某種程度上印證了恐龍與現代鳥類親緣關係最近的理論。
然而這些軟組織是否真的屬於6800萬年前的那個龐然大物，一些古生物學者對此提出了質疑。安大略馬克馬斯特爾大學的漢德瑞克·珀因爾就指出，眼見有時未必為實。之前曾有科學家在2.25億年前的琥珀中發現了有核的原生動物細胞，但是地質化學測試表明，其細胞核已經被樹脂混合物代替了。而那些有彈性的軟組織的真實性同樣值得推敲。科學家曾經從4.4億年前的古老岩石中發現了一種叫做筆石的群居海洋生物的化石，但是其中的原始物質——例如膠原質——卻並沒有倖存。至於比蛋白質含量更少且更難儲存的DNA，珀因爾認為，如果條件恰好合適的話(空氣乾燥且溫度低於零攝氏度)，從理論上講，或許有一些DNA能夠存活至今。“這聽起來確實夠‘酷’，”他強調說，“但是這種可能性幾乎為零。”
儘管存在這樣那樣的疑惑，但是施韋策還是決定將研究繼續下去。在隨後的工作中，研究人員將利用質譜分析以及高效能的液體色譜法對這些恐龍軟組織進行研究。對於美國同行的這項研究成果，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員趙喜進認為，這是一項非常難得的發現。如果後續研究能夠證實這些恐龍軟組織的確“貨真價實”的話，那麼這一成果對於研究恐龍的進化與滅絕將具有重要意義。同時透過將恐龍軟組織與現代動物，特別是鳥類進行對比，將對研究鳥類的起源提供有益的幫助。
美華人的想像力確實讓人欽佩，一部《侏羅紀公園》把史前的恐龍世界活生生地展現在了觀眾面前，特別是片中那隻兇猛異常的霸王龍更是讓人不寒而慄。然而，古生物學家卻一直認為，從學術角度而言，這部電影漏洞百出，特別是從化石中提取DNA複製恐龍這一細節更是讓人覺得站不住腳。
十年河東，十年河西。就在日前，情況有了轉機：一些美國科學家宣稱，他們已經成功地從霸王龍等3種恐龍的化石中提取出了軟組織，其中很可能包含有恐龍的蛋白質，甚至提取脫氧核糖核酸(DNA)也不是沒有可能。科學這次真的能夠化腐朽為神奇嗎？
對於恐龍等古生物而言，當它們死去並變成化石後，其中的蛋白質等有機分子就會分解，剩下的化石就只是礦物質。古生物學的傳統理論認為，化石中有機物的儲存年限超不過10萬年。然而，美國北卡羅來納州立大學的古生物學助理教授瑪麗·施韋策等人在3月25日出版的《科學》雜誌上發表論文說，他們從美國洛基山博物館儲存的6800萬年前的霸王龍腿骨化石中提取到了軟組織。經過一系列脫礦物質處理後，剩下的赭色軟組織柔軟、透明、富有彈性，在顯微鏡下甚至可以看到血管和細胞結構。研究人員還對其他恐龍化石進行了重複實驗，一個是8000萬年前鴨嘴龍的化石樣本，還有兩個6500萬年前的暴龍化石樣本，結果都得到了類似於現代動物骨膠原的軟組織，可以觀察到其中的血管和細胞結構。這一成就既挑戰傳統理論，也給恐龍等古生物研究帶來新的懸念。
如果這些軟組織中真的含有一些原始的物質，那麼古生物學家將能夠從中發掘出大量有關恐龍的新資訊。例如，利用類似蛋白質的抗體檢測，生物學家將能夠搞清恐龍與現代動物之間的演化關係。施韋策等人在論文中寫道，當化石進行脫礦物質處理後，剩下的是細密的網狀軟組織。研究人員用顯微鏡分辨出了其中有血管、骨細胞、成骨細胞以及其他有機結構的痕跡。他們還將這一軟組織與現代鴕鳥同樣部位的軟組織進行了對比，發現它們的血管和骨細胞結構極其相似，這在某種程度上印證了恐龍與現代鳥類親緣關係最近的理論。
然而這些軟組織是否真的屬於6800萬年前的那個龐然大物，一些古生物學者對此提出了質疑。安大略馬克馬斯特爾大學的漢德瑞克·珀因爾就指出，眼見有時未必為實。之前曾有科學家在2.25億年前的琥珀中發現了有核的原生動物細胞，但是地質化學測試表明，其細胞核已經被樹脂混合物代替了。而那些有彈性的軟組織的真實性同樣值得推敲。科學家曾經從4.4億年前的古老岩石中發現了一種叫做筆石的群居海洋生物的化石，但是其中的原始物質——例如膠原質——卻並沒有倖存。至於比蛋白質含量更少且更難儲存的DNA，珀因爾認為，如果條件恰好合適的話(空氣乾燥且溫度低於零攝氏度)，從理論上講，或許有一些DNA能夠存活至今。“這聽起來確實夠‘酷’，”他強調說，“但是這種可能性幾乎為零。”
儘管存在這樣那樣的疑惑，但是施韋策還是決定將研究繼續下去。在隨後的工作中，研究人員將利用質譜分析以及高效能的液體色譜法對這些恐龍軟組織進行研究。對於美國同行的這項研究成果，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員趙喜進認為，這是一項非常難得的發現。如果後續研究能夠證實這些恐龍軟組織的確“貨真價實”的話，那麼這一成果對於研究恐龍的進化與滅絕將具有重要意義。同時透過將恐龍軟組織與現代動物，特別是鳥類進行對比，將對研究鳥類的起源提供有益的幫助。