太平天國持續了長達16年之久，且主要活動區域都在經濟富庶、人口眾多的江南地區，雙方圍繞政權爭奪廝殺從未停止，且天平天國和清庭多次進行大規模屠城，曾國藩的曾剃頭的名號也是這麼來的。僅南京一地先後就有兩百餘萬人被屠殺，整個太平天國運動直接導致中國一億人口消失。

但另一方面戰爭則在更大因素上促進了一個增長。因為太平天國運動中大量地主被殺，很多土地成為無主土地。這就在戰後崔生了很多小農經濟的產生。很多農民又擁有了土地，有了生產資料和糧食，華人口出現了報復性增長，在不到三十年間全華人口重新回到四億規模，這在以往封建王朝的末期是很難想象的。

太平天國之亂曾對江南地區造成極大破壞，這是毋庸置疑的。至於具體有多少人因這次動亂而死，一直以來，都是一個眾說紛紜的話題。

按照當時一些筆記的說法，如鶴湖意意生《癸丑紀聞錄》說，太平軍三次攻破揚州，使“揚州因死屍堆積如山，不堪其臭……官軍埋屍，有一二里之長”。張汝南《金陵省難紀略》又說，攻下南京後，“有倉卒路遇者俱被殺，城初破，屍橫街巷皆滿”。謝介鶴《金陵癸甲紀事略》說，城北“尚有百姓潛伏者，賊以搜物至其處，覺焉，乃驚散男子，驅女子赴水漢西門外，盡殺之，棄諸河。”這種直接死於太平軍之手的百姓，已不可勝數。

依照眾多筆記史料，很多史學家就太平天國造成的人口損失問題，提出了自己的看法。簡又文（曾任教於燕京大學，後受聘於美國耶魯大學，著有《太平天國典制通考》《太平天國全史》等書）的看法是：“以破壞性及毀滅力而論，太平天國運動僅亞於現今日本侵略之一役耳，其前無匹也。”當代人口史學者曹樹基研究了3000多種各地縣誌、府志，以及100多種筆記，估計太平天國造成的人口損失約有7330萬，他們或直接死於戰亂，或死於因戰亂而引發的饑荒與瘟疫。

圖注：曹樹基的研究成果

還有一些學者估計這個數字更大，在1億左右。以蘇州為例，其在1830年時有戶口341萬，到1865年已只剩下129萬，損失過半。