太上老君是公認的道教始祖，即道教中具有開天創世與救贖教化的道德天尊。

太上老君也是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明，老子就是老君爺的第十八次世化身。度人無數，因其傳下道家經典《道德經》，故稱老君為道德天尊，也被道教奉為開山祖師。老子，道家創始人，被尊為道教的教祖。據《史記》記載老君，又稱老子，姓“李” ，名“耳”，字“伯陽”，諡號“聃”。

老君也，此即道之身也。元氣之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出於自然，生於無生，先於無先，挺於空洞，陶育幹坤。號曰無上正真之道，神奇微遠不可得名。夫老君者，乃元氣道真，造化自然者也。天地未開之際，太上老君創世創神開創諸天，這也是被歷代皇帝推崇與說的最多的，也壓倒了元始度老君說。老君乃一切無有有無之祖，大道化身，居於太清天之上（道教的居天與佛教不同），在千年中國道教的演變史中，一直擔任著極為重要的特殊角色，是真正意義上的道教開山教祖。

東漢張道陵繼承漢代的黃老道，創立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數民族所信仰的宗教，於是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。於是，老子化胡的說法成為當時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的最高的神。

老子不是道家的始祖，老子是將遺失的狹義陰陽和個體陰陽找出來，恢復了太極圖的原來內容。老子又把往聖們伏魔鎮邪的咒語找出來，加上自已發明創造的以後，形成了一套完善的治病救人,伏魔鎮邪的道法。老子出走西域時，守關的尹喜要老子留下他的成果，老子先寫《道德經》送給尹喜，對於這個《道德經》，不要說那守關的尹喜讀不懂，就兩千多年來一直到今天的所有文化領域的泰斗們都沒有一個人讀懂《道德經》。尹喜不要《道德經》，他明說要道法，老子只好將部分道法寫給他，尹喜得到道法後，連關也不守了，就去走江湖了。由於師傅傳徒時都要留一手，因此，現在剩下的道法不多。道家在做法事畢時，都念吾奉太上老君，急及如令。