東漢建安年間（195年—220年），在鄴城（今河北臨漳西南鄴鎮）聚集了以三曹父子（曹操、曹丕、曹植）為首的一大批文人，形成了以慷慨悲涼為風格的文學流派，人稱建安文學。

東漢末年的社會動亂，造成了生產力的極大破壞，有志之士憂國憂民，對軍閥混戰不滿，對人民所遭受的災難表示同情，因此形成了建安文學關心民生疾苦、富於憂國之思、表達建功立業抱負等社會內容和慷慨悲涼、生機勃發的藝術風格。三曹父子、建安七子（孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨）等眾多的文人，以淵博的學識、良好的修養，繼承現實主義的文學傳統，以建安年間的社會和人民苦難為題材，使文學創作進入了自覺的階段。曹操寫下的“白骨露於野，千里無雞鳴”等詩句，為東漢末年的實錄。“老驥伏櫪，志在千里”等詩句，體現了老當益壯、奮鬥不息的精神，蒼勁雄渾，樹立起建安風骨的旗幟。

建安文學所取得的成就是空前的，造就了大批優秀的詩人，開創了文學創作的新時代，產生了影響深遠的文學作品，使中國詩歌的文學形式由民間走進藝術殿堂，尤其是五言詩的創作達到爐火純青的程度，使詩歌成為最具創作優勢的文學體裁，綻開於古典文學百花園中，從題材、體裁、寫作技巧等多方面對盛唐詩歌和中唐新樂府運動產生了積極影響，樹立起中國文學史上的里程碑。