迫擊炮是一種主要進行高射角射擊的曲射火炮，因其自身所具有的迫近射擊的特點而得名。

迫擊炮的鼻祖是13世紀出現的臼炮（因炮身短粗，形似中國的石臼而得名），當時發射的是石彈，用於破壞城防工事。臼炮一直到一戰時期都是重要的大射角曲射火炮，甚至在二戰時期還有臼炮在使用，例如德國的卡爾臼炮在1944年還鎮壓過華沙起義。

現代迫擊炮是英國發明家溫弗雷德·斯托克斯爵士在1915年發明的，特點是可分解、便於攜帶。1927年，法國研製出了採用緩衝器的斯托克斯-勃朗特 81毫米迫擊炮，克服了炮身與炮架剛性連線的缺點，基本具備現代迫擊炮的特點。

與榴彈炮、加農炮等身管火炮相比，迫擊炮結構要簡單得多，就是一個底部裝有擊針、沒有膛線的管子，用兩腳架支撐炮身以及調整射角、座鈑承受後坐力，炮身上裝有可拆卸的瞄準機構。小型迫擊炮甚至不用兩腳架支撐，用單手握持即可發射，例如日軍在二戰中大量使用的八九式50毫米擲彈筒實質上就是一種小型迫擊炮。在侵華戰爭中，這種擲彈筒對中國步兵的威脅甚至超過了九二式步兵炮、山炮和野戰炮。

迫擊炮發射的炮彈都帶有尾翼，作戰時的射角一般在45-85度，所以彈道是彎曲的，就是一條拋物線，這也使得其最小射程很小，很適合打擊近距離遮蔽物後面和反斜面上的目標。由於迫擊炮輕便靈活，射擊死角很小，所以成為步兵最可靠的近距支援火力。

迫擊炮按口徑可分為輕、中、重型：口徑在60毫米以下的為輕型迫擊炮；口徑在60-100毫米之間的迫擊炮稱為中型迫擊炮；口徑在100毫米以上的迫擊炮為重型迫擊炮。現代各國軍隊普遍裝備的輕型迫擊炮是60毫米迫擊炮；中型迫擊炮為81毫米（西方）或82毫米（東方）迫擊炮；重型迫擊炮為100毫米、120毫米和240毫米迫擊炮，其中以120毫米迫擊炮最多。