作為南韓公共財產之一，2000年以模特身份出道的姜東元，2003年開始進入演藝圈。眾人認識他是從電視劇《威風堂堂的她》開始。

2004年的電影《狼的誘惑》更是讓他斬獲一大批粉絲。這部電影改編自可愛淘的同名小說，姜東元在片中的角色很討喜，也憑藉這部作品獲得了南韓青龍電影獎新人男演員獎、南韓影評人協會獎新人男演員獎等6項新人獎。

隨後，姜東元先後出演了多部影視劇，較有知名度的有與李娜英合作的影片《我們的幸福時光》，最終票房達到313萬人次，在2012年的《建築學概論》出現之前，這部影片一直是南韓影史上最賣座的愛情電影。姜棟元也憑藉此片獲得了第43屆南韓百想藝術大賞電影類最佳男主角提名。

之後，電影《田禹治》裡，姜棟元強大的個人號召力，使他成為不到30歲的最賣座的演員之一。在與宋康昊合作電影《義兄弟》裡姜東元因出色的表現，不但奪得了第31屆南韓電影青龍獎的最佳電影，也獲得了第30屆南韓影評獎最佳男演員獎。

2012年服役期滿退役後，先後出演了《群盜：民亂的時代》、《撲通撲通我的人生》、《黑司祭們》、《檢察官外傳》以及《Master》。個人最喜歡的是《狼的誘惑》（認真臉）、《田禹治》、《義兄弟》和《檢察官外傳》。

為人謙和，沒什麼緋聞黑點，外形更不用說。問他哪裡帥不如問他哪裡不帥。