唐朝幾徑曲折後出現宋朝，宋朝人文經濟得到空前發展，在歷史上舉國富裕為最，人文思想文明深度為最，放四大發明的發展，提供了良好的土壤。習嘆可悲的是被北方草原野蠻民頭族打斷了脊樑骨。

宋代科技發展最大的背景是文化的發展，鑑於唐代藩鎮之禍，宋代實行重文抑武的的文官政治，大力獎掖學術文化，宋代很多皇帝比如宋徽宗，就有極強的藝術修養。因此陳寅恪講，中華文明歷經數千年的演進，造極於趙宋之世，其後漸衰，終必復振！

宋代重視文化的幾個重要特徵是，宋代文官在整個國家政治體制中佔有非常重要的地位，整個北宋一朝名相輩出，典型的有趙普、王安石、范仲淹、司馬光、韓琦、富弼等，不僅具有大政治家風範，而且學問、人品，都是舉世罕見；其次宋代科舉制度之盛，在中國歷史上也是罕見，“朝為田舍郎，暮登天子堂”，每年錄取過萬人，這和唐代幾百人不可同日而語；宋代文化繁盛的一個重要表現是學術的繁盛，比如唐宋八大家，宋代佔了六個：歐陽修、王安石、蘇洵、蘇軾、蘇轍、曾鞏等，唐詩宋詞並稱為中國古代文學的最高峰，有蘇軾、辛棄疾、李清照、柳永等著名詞人。宋代理學發達，有二程、周敦頤、張載、朱熹、陸九淵等著名的理學家、心學家，開啟了中國學術史的一個時代；從另一個角度講，宋代民間文化發達，商品經濟發達，以瓦社為代表的民間娛樂空前繁榮，市民社會生長，這催生了民間文化的創造活力。

北宋大臣沈括寫了中國歷史上最早的科技筆記《夢溪筆談》，四大發明中多半出現在宋代也就不難理解了。

宋代的經濟實力在中國歷史上各朝代中首屈一指，北宋年間，中原人口呈現出爆發式增長，至北宋末年，人口數量翻了近三倍，達1.26億，可說是歷史上發展民生最傑出的朝代。

不僅如此，中國古代科技在宋代得到了長足的發展，如畢昇在前人印刷術的基礎上發明活字印刷，又如宋代開始在一定程度上將火藥用於戰爭，著名的堅守釣魚城之戰，城內甚至有專門製造火藥以為軍用的“兵工廠”。現在，我們來討論一下古代科技在宋代呈現井噴式發展的原因。

其一，宋朝以武立國，而以文治國，統治者對科技、文化的重視，是宋代科技發展的溫床之一。

趙匡胤以武力奪權，後以“杯酒釋兵權”奪取了手下大將的權力，奠定了宋朝“以文治國”、“重文輕武”的“國策”，宋朝於是逐漸發展成為另一個“春秋戰國”，其學術、政治自由在中國歷史上首屈一指，為大批人才的湧現提供了良好的政治條件。宋朝經濟的蓬勃發展，更為文化、科技的發展提供了溫床。

宋代帝王始終貫徹以文德治國，對文化、科技、民生等大加關注，上行下效之下，社會素質漸漸提高，畢昇發明的活字印刷術更是一記強心針，為讀書之風的擴張打下了堅實的技術基礎。宋朝廷對科技人才較歷史上其它朝代更為尊重，他們一般都能夠得到較高的待遇，中國古代科技發展的基礎，無出宋朝者。

第二，科舉制發展到宋朝時，已經形成了較高的選官水平，對整個社會文化的發展形成了積極的推動作用。

自隋煬帝開科取士時便寄望於打破門弟的觀念，宋代時已徹底完成，所謂薦舉制度在宋朝已經找不到蹤影，取而代之的是內容多樣的科舉考試，他們不再講究出身，成績就是一切，“朝為田舍郞，暮登天子堂”是客觀存在於現實之中的。宋代讀書人在這種情況下急劇增長，文化、學術 、科技等得到推動，平頭百姓可以以自身所學躋身士大夫階級。

在這種情形下，搞科技的自然不再是什麼“奇技淫巧”，《宋史•方技傳》載“史序，字正倫，京兆人。善推步歷算，太平興國中，補司天學生。太宗親較試，擢為主簿。稍遷臨丞，賜緋魚，隸翰林天文院，……修《儀天曆》上之，又嘗纂天文曆書為十二卷以獻，改殿中丞，賜金紫，俄權臨事。景德二年遷權知少監，大中祥符初即真”。

第三，宋朝普及的教育制度，為朝廷培養、招攬了大量的各型別人才，“學校之設遍天下，而海內文治彬彬”。

宋朝自中央至各州縣，皆舉辦學校，中央有國子監、太學、武學、律學、四門學、廣文館，算學、醫學等各方面的教育得到長足進步，至宋仁宗時，甚至下詔州縣進行辦學，不遺餘力地推動教育的發展。