在動物中，當一個細胞的分裂增長失去控制時，就會發展成腫瘤，這通常是由於基因突變引起的。植物也有類似現象，但植物中的癌症往往與動物中的癌症行為不一樣，往往是透過感染或者外力引起的，從而導致部分細胞分裂不受生長調節控制。真菌、細菌、病毒和昆蟲感染，外力損傷導致的篩管斷裂都與植物癌症有關。

在動物中腫瘤會影響身體的正常功能，最終，一些異常癌細胞透過人體的血液和淋巴系統迴圈轉移，導致癌細胞擴散，可能將腫瘤擴散到身體的其他部位。如果擴散到重要器官如大腦或肺，這將是致命的。對於植物來說，即使它們癌變，它們也不會受到它的影響。首先，植物腫瘤不會轉移。其中一個原因是植物細胞通常被固定的細胞壁所固定，細胞壁主要成分纖維素一經合成植物自身無法降解，所以它們不能遷移。另一個原因是在動物中，癌症是透過迴圈系統(血液和淋巴)擴散的，但植物沒有這些迴圈系統，因此，這就意味著它們不能遷移到樹的其他區域。植物癌症會始終停留在一個固定的位置，只會給植物的一小部分康產生微小的影響，就像紅木瘤。”因此，即使當細胞開始失控地增殖時，它們通常也不會造成太大的傷害——結果往往是那些被稱為“癭”或“樹瘤”的樹結。

此外，植物細胞具備全能性，這就意味著對植物來講，沒有像人類大腦心臟或者肺這種真正致命的重要器官，植物植物無論哪個細胞異常都能分化出正常功能的細胞來替代它。

與動物相比，植物癌症有時在植物中起著重要的作用，如豆科植物的根瘤，能夠幫助植物固氮，因此這一領域仍有許多爭論植物癌症是否可以被歸類為動物中定義的癌症。