一般認為，環腺苷酸(cAMP)是多數含氮激素作用的第二信使。此外，環鳥苷酸(cGMP)、鈣離子以及前列腺素也可能起第二信使作用或起輔助配合作用，使環腺苷酸能充分而完善地發揮作用。

環腺苷酸(cAMP)　含氮激素（肽類、蛋白質類、胺類），一般分子較大，它們從內分泌腺分泌出來，經由血液到達靶組織後，並不直接進入細胞內發揮作用，而是與靶細胞膜上具有立體構型的專一性受體結合。這一結合隨即啟用膜上的腺苷酸環化酶系統。在鎂離子存在的條件下，該酶促進腺苷三磷酸 (ATP)轉變為環腺苷酸。環腺苷酸使無活性的蛋白激酶系統轉為有活性，從而啟用磷酸化酶，引起靶細胞的固有的反應如：腺細胞的分泌、肌肉細胞的收縮、神經細胞動作電位的出現、細胞膜通透性的改變、細胞分裂與分化以及各種酶的反應等等。從含氮激素的作用機制來看，激素僅把資訊傳遞至靶細胞表面，而後是由環腺苷酸接著把這個資訊由細胞表面傳送到靶細胞內有關酶系，從而發揮激素對靶細胞功能的調節作用。

環鳥苷酸作為第二信使發揮作用是透過細胞內的G-激酶。此酶由環鳥苷酸啟用，它使多種蛋白質磷酸化而產生多種生物效應。

至於鈣離子在細胞內的作用機制，目前尚未完全弄清。有人提出，鈣離子進入細胞後，可與細胞內的<a 鈣調素結合，這是一種細胞內的與鈣離子有依賴性的調製蛋白，進而啟用某些細胞內的酶系，從而引起細胞生理活性的改變。

感覺上還是cAMP比較重要，而且研究的比較清楚。