首先要明確，所謂通用機槍，指的就是能夠在輕機槍和重機槍之間來回切換，只要換一下腳架，就用一種機槍完成兩種機槍的工作。所以通用機槍就必須能夠同時具備這兩種機槍的基本特點。

那麼，輕重機槍的區別在哪裡呢？首先當然是重量，其次是射程和用途。輕機槍是需要伴隨步兵分隊前進的，所以必須輕，要求一個人就能拎著走，而且還能隨時隨地停下來馬上射擊，所以口徑不能太大。口徑大了槍身就會重，連帶著彈藥都會重不少，一發7.62毫米北約彈的重量差不多25克，一發12.7毫米北約機槍彈重量46克，相差近一倍。

但作為重機槍的時候，又要求射程夠遠，起碼能有1000米；火力連續性要好，200發彈鏈是起步配置；威力也要夠，要是連最起碼的木頭牆都打不動，這機槍也就沒啥威脅了；同時射擊穩定性也要好，散佈太大也起不到壓制敵人的效果。

在常見的機槍口徑中，5.56/5.45/5.8毫米的輕是輕了，但普遍存在威力不足、射程不夠的問題，沒辦法當重機槍用；更大的12.7/14.5毫米呢，威力和射程倒是夠了，但又不能讓步兵攜帶著伴隨分隊前進。

所以，比來比去，還是隻有7.62/7.92/7.7毫米這個範圍內的機槍最合適。最典型的通用機槍，比如美國的M60，裝兩腳架，帶50發彈鏈的時候不過15千克左右，一個人拎著走毫無壓力；裝三腳架，配250發彈鏈的時候重量20多千克，但射程能達到1000米以上，並且能保證火力的連續性。兩全其美，多好。

正因為如此，全世界的通用機槍基本都是中等口徑。

一般來說都是中口徑，不過也有奇葩。QJY88式通用機槍是中國5.8mm口徑槍械繫列的一個重要組成部分，是確保步兵威力的一種武器。1989年7月開始研製，經過方案論證、工程研製，通過了工廠鑑定試驗、國家靶場設計定型試驗以及熱區、風沙地區和寒區部隊試驗，於1999年7月批准設計定型。

主流的通用機槍都是使用中口徑彈藥，當然也有例外，比如中國的88式通用機槍。

通用機槍，其實是將重機槍和輕機槍完美的結合到了一起，所以這一概念誕生以後受到了多個國家的重視和發展，至今，通用機槍依然在很多國家服役使用，發揮了巨大的作用。

最早的通用機槍是德國的MG34機槍，當時的機槍普遍存在著要麼火力持續性不行而且容易過熱但是機動性好的輕機槍，以及火力持續性好但是機動效能差的重機槍，這給作戰帶來了很大的不便。而當時德國被限制發展重機槍，因此就開始研發了具有輕機槍和重機槍效能的通用機槍。後來又誕生了更先進的MG42，火力同樣兇猛，同時可以作為輕機槍或者重機槍使用，遠遠領先於當時的輕重機槍。

後來二戰結束後，各國開始重視新式武器的發展，像美國比利時等國，研製出了像M60，MAG等這些新式通用機槍，而德國也在MG42的基礎之上改進出了MG3通用機槍。後來蘇聯也重視了起來，發展了PK系列機槍。

而在如今，輕機槍的概念也有所變化，主要是指使用小口徑槍彈的班用輕機槍，比如M249，95式班用機槍，MG36機槍等等這些。由於使用了小口徑彈，所以其火力雖然也較為兇猛，殺傷力同樣不弱，但是在射程和初速上要遜於通用機槍。而美軍在實戰中也發現，通用機槍擁有更好的目標效應以及更好的效能，尤其是在中東這種沙漠條件為主的地區。

而如今的新式通用機槍，開始往更大威力和輕量化發展。比如美軍的LWMMG通用機槍，使用了更大的.338口徑彈藥，殺傷力更強，甚至能對一些輕型裝甲車輛構成傷害，而這也是未來通用機槍的發展方向之一。