“小品”一詞早在晉代即有了，本屬佛教用語。《世說新語·文學》：“殷中軍讀小品”句下劉孝標註：“釋氏《辨空經》有詳者焉，有略者焉。詳者為大品，略者為小品。”鳩摩羅什翻譯《摩訶般若波羅蜜經》，將較詳的二十七卷本稱作《大品般若》，較略的十卷本稱作《小品般若》。可見，“小品”與“大品”相對，指佛經的節本。因其篇幅短小，語言簡約，便於誦讀和傳播，故備受人們的青睞。張融《遺令》：“吾平生所善，自當凌雲一笑。三千買棺，無制新衾。左手執《孝經》、《老子》，右手執小品《法華經》。”（《南齊書》卷四十一）可見他對“小品”的偏嗜。晚明夏樹芳著有《香林牘》，自序雲：“長夏居毗山，日禮《蓮花小品》，殿最名香，略摭成篇。”晚明文人為逃避政治禍患，嗜佛成風，但只是逃於禪、隱於禪，大多數人並未真的遁入空門。所以他們根本沒有耐性鑽研深奧玄秘、卷帙浩繁的佛典，卻對“小品”情有獨鍾。隨著“禪悅”之風的興盛，文士們將“小品”概念移植到文學中，便成為很自然的事了。

萬曆三十九年（1611），王納諫編成《蘇長公小品》，最早將“小品”視作文學概念。陳繼儒《〈蘇長公小品〉敘》雲：“如欲選長公之集，宜拈其短而雋異者置前，其論、策、封事，多至數萬言，為經生之所恆誦習者稍後之。如讀佛藏者，先讀《阿含小品》，而後徐及於五千四十八卷，未晚也。此讀長公集法也。”（《眉公先生晚香堂小品》卷十一）提出“短而雋異”作為“小品”的特徵，並比之為《阿含小品》，也可見“小品”概念是由佛經移來的。這是晚明人最初的“小品”觀，大體上指散文體，篇幅短小，雋永新異。陳繼儒是晚明文壇“山人”一族的領袖人物，經他一號召，“小品”一詞遂不脛而走，一時人人競相寫小品、選小品、論小品，蔚然成為風氣。

小品的歷史由來已久，中國喜劇小品起源於80年代初，它繼承和發展了話劇、相聲、二人轉、小戲等劇目的優點。尤以趙本山、陳佩斯、朱時茂、宋丹丹、黃宏、蔡明、郭達、潘長江著名，這其中，只有趙本山繼承了地方語言藝術的正宗，同時，也頗具脫口秀巨星的潛質。

其他明星都有些過於表演專業了。趙本山的成功跟他來自民間的背景有關係，小品這種即興式的表演形式需要豐富的生活閱歷和鮮活的生活語言。它的藝術氣質是跟話劇絕對對立的，它的語言氣質也是跟話劇截然相反的。