1812年11月28日，從北極寒帶吹來的凜烈朔風，象銳利的刀尖一樣襲擊著俄羅斯大地上的別列津納河岸(在明斯克附近)，河水已開始結有薄冰。凍得渾身發抖的法國皇帝拿破崙一世，正帶領著殘兵敗將從剛剛搭好在別列津納河上的兩座木質橋上蜂擁地向西岸逃命。在離橋頭堡不遠的俄軍陣地上，所有的俄軍炮火拚命向別列津納河上的兩座橋樑和所有通向橋樑的道路射擊，向擁向橋樑的法軍隊伍射擊。

　　一群群驚慌失惜的法軍傷兵，掉隊士兵，婦女和隨軍人員，爭先恐後地奪路過橋，使不太堅固的橋板上堆滿了死人和擠滿了活人。突然一座橋在人群和炮車的重壓下倒塌了，數以千計的人、車、炮掉入水中，其餘岸上的人都擁向另一座橋。一些健壯計程車兵想泅渡過河，但由於冰塊漂浮，河水冷得把人凍僵，結果大部分在泅渡中喪生。29日拂曉，拿破崙為了不讓緊追不捨的俄軍俘虜自己，命令部隊把橋燒燬，結果使對岸尚沒撤退的法軍處於絕境。當橋樑燒斷之時，只聽見別列津納河東岸傳來一片垂死的、驚恐的哀號。許多法軍官兵由於絕望，或痛不欲生，有的投河自盡，有的跳入火海結束了他們痛苦的餘生；還有一些傷病員來不及投河自殺，成了俄軍的俘虜。當冬季泛漲的河水退落後，河道上露出了12，000具屍體。

　　這就是名噪一時的法國皇帝拿破崙一世在進軍俄國時，從莫斯科城下敗北之後，向西撤退時，搶渡別列津納河的慘狀。