腦細胞的特徵是，一旦發育完成後，再也不會增殖。人的一生就只有出生時那個數目的腦細胞可供利用，大約120億個。骨骼、肝臟、肌肉等其它器官或組織損傷後可因細胞分裂增殖很快得以恢復，唯獨腦細胞不可再生。目前，科學界尚沒有更好的辦法能夠改變腦細胞不可再生這一特性。

腦細胞處在一種連續不斷地死亡且永不復生增殖的過程，死一個就少一個，直至消亡殆盡。這是一種程式性死亡，也叫凋亡。人到20歲左右，腦細胞發育的速度達到巔峰，此時不僅精力充沛，而且記憶力好，是一生中的黃金季節，越過此峰，便是下坡。20歲過後，若這些細胞放置在那裡而不使用的話，會以每天10萬個的數量變成廢品。儘管這是件令人不快的事，但腦細胞隨年齡增長而逐漸減少卻是事實。拿80歲的人和40歲的人相比較，前者比後者大約減少了一半，相差一倍左右，這已被科學所證實。

但是，並不是腦內所有部位都以相同比例減少，如腦幹部位的細胞就幾乎沒有變化。從這點來看腦幹是人類生存絕對必須的部位，此部位破壞了，就會使各臟器失去功能。這種與維持最低生命活動相關的部位在發生學中是最早成熟的部位，出生剛一天的嬰兒，其腦幹部位的動眼神經的髓鞘就已完全發育好。這樣的部位，不但不受年齡變化的影響，同時也不易受到疾病的侵害。

腦細胞按其成熟度可分為三種類型:

一類是已經充分發展了的腦細胞，其成熟度最高，每個細胞有多達二萬餘條線路與其它的細胞有業務聯絡。這部分細胞為處於工作狀態的精英，人類現有的略有難度的工作均由它們來完成。

另一類是未充分發展的腦細胞，其成熟度相對較低，每個細胞一般只有幾十條線路與其它腦細胞聯絡，承擔著一些力所能及的簡單性的工作。我們稱這部分腦細胞是處於半抑制狀態。

第三類是完全沒有發展的原始狀態的腦細胞，這部分腦細胞既不馬上死亡，也不參與工作，處於休閒狀態。我們稱其為處於完全抑制狀態或沉睡狀態的腦細胞。

人腦大約有120億個腦細胞，最多不到10%是充分發展了的並常加以運用的，其餘的仍處在未充分發展或完全沒有發展的原始狀態。

腦細胞彼此間聯絡的線路絕大多數在人出生後，受到外界環境的刺激而逐步發展形成的。腦細胞聯絡線路越多，就越能發揮各細胞彼此之間的分工合作，人就越聰明，智商就越高。因此，一個嬰兒出世後，如將其與外界隔離，各細胞間的聯絡線路就無法發展，將來絕不會是一個高智商的人。

腦細胞是腦活動的最小單位，如果將每個細胞比喻為一部電話交換機的話，其電話線路比全世界的電話網路還要複雜1400倍。