世界上最早的 (也是第一條）地鐵是英國倫敦的大都會地鐵，建於1863年，其幹線長度約6.5km，採用蒸汽機車。

第一條地鐵1862年底在英國倫敦修建完工，1863年正式開通，也就是中英鴉片戰爭爆發後23年。地鐵的出現，需要兩個條件，一個是蒸汽機的發明與改進，一個是火車的問世。首先，得歸功於18世紀中後期英國的工程師和技術人員，他們不斷地改進和發明新式蒸汽機。英國最早開始廣泛運用蒸汽機，發生了工業革命，成為人類首個工化國家。接下來，英國機械工程師不斷索製造蒸汽機牽引的機頭，史蒂芬森1825年造出第一條鐵路，時速為每小時24公里，此後歐洲開始進入鐵路時代，英國也大規模修築鐵路。具備這兩個條件後，第一條地鐵肯定就會最先出現在英國。

發起修建倫敦地鐵的人叫查爾斯·皮爾森，就是上面圖裡的人，籌建和申請議會批准的過程比較長，必竟是新事物。在1850年左右，倫敦也已經有七條市內鐵路交通線。但是，倫敦人口在工業革命後出現快迅膨脹，交通非常擁堵，每天有大量的馬車、公交車和20萬人要進入市中心金融區。為了緩解交通壓力，最終決定開始修建地鐵。不過當時還沒有普及用電，所以這最早的地鐵是用蒸汽機來牽引的。蒸汽機要用煤炭作為燃料，會釋放出大量廢氣。那麼在封閉的地下，就要考慮如何避免廢氣對人體健康的負面影響。當時的隧道，每隔一段距離，就要開鑿通風槽，跟地面打通，使廢氣能排去出。

上圖是世界第一條地鐵施工現場與開通後的情景。開通第一天，倫敦地鐵就運客3.8萬人次，第一年載客量達到950萬人次，第二年達到1200萬人次。當然，後來隨著技術進步，不斷更換牽引方式，從蒸汽改為柴油機，再改為電力火車。