人對於某種疾病有天然的抵抗力，這是很明顯的。例如，面臨同樣嚴重的傳染病，有些人只輕微發病，也有些人會生場大病，而另外有些人則會因此喪命。

人類對某些疾病也可能具有完全免疫的能力，這種能力可以是先天的，如白細胞吞噬病毒的事情，也可以是後天獲得的，比方說，一個人只要患過一次麻疹、流行性腮腺炎或水痘，就可以終身免疫。

上述三種病症碰巧都是由病毒引起的，但它們只引起比較輕微的病症，很少使人死亡，即使其中最厲害的麻疹，通常也只是使小孩產生輕微的不適而已。

人體是如何戰勝入侵病毒的呢？戰勝後又是如何加強自身的防衛力量使戰敗的病毒不再入侵的呢？在解決這些問題的過程中，發生了一段感人肺腑的現代醫學科學插曲。

18世紀末，天花是一種令人聞風喪膽的疾病，不僅因為它會奪取人的生命，而且因為它會在病癒者的臉上留下永不消退的瘢痕。

早在17世紀時，土耳其人就開始故意用溫和型天花感染自己。他們的做法就是在自己的面板上抓出傷口，再從感染輕微天花者身上的水泡裡取出液體，塗在傷口上。土耳其人的這種做法雖然冒險，一不小心便會面目全非甚至死去，但天花實在太恐怖，人們只好冒險一試以免受其害。

在英國格洛斯特郡，某些鄉下人對於如何躲避天花另有一套辦法。他們相信：感染牛的牛痘會使人同時對牛痘和天花具有免疫力。

當地一位名為琴納的醫生認為鄉下人的“迷信”有一定的道理。他注意到：擠牛奶女工特別容易感染牛痘，但特別不容易感染天花。

會不會是因為牛痘與天花很相像，所以人體具有抵抗牛痘的能力之後能抵抗天花呢？

琴納為驗證這個想法做了一個非常著名的實驗：他從一位牛奶女工手上的牛痘水泡取出汁液，給一名8歲兒童接種，兩個月後，再將天花接種到該孩子身上。這個孩子果真未患病，他對天花免疫了。

琴納稱這個方法為種痘。種痘立即如野火般地傳遍整個歐洲。