機器大工業在公民經濟中發展並取得優勢地位的過程。它推動整個國民經濟的技術改造，使生產日益社會化，工人階級隊伍不斷擴大，城市迅速發展。有社會主義工業化和資本主義工業化，它們的目的、道路和方法各不相同。

工業化通常被定義為工業（特別是其中的製造業）或第二產業產值（或收入）在國民生產總值（或國民收入）中比重不斷上升的過程，以及工業就業人數在總就業人數中比重不斷上升的過程。工業發展是工業化的顯著特徵之一，但工業化並不能狹隘地僅僅理解為工業發展。因為工業化是現代化的核心內容，是傳統農業社會向現代工業社會轉變的過程。在這一過程中，工業發展絕不是孤立進行的，而總是與農業現代化和服務業發展相輔相成的，總是以貿易的發展、市場範圍的擴大和產權交易制度的完善等為依託的。

狹義的工業化，有代表性的是《新帕爾格雷夫經濟學大辭典》中的定義，製造業和第二產業在國民經濟中比重及其就業比重不斷上升的過程。廣義的工業化，有代表性的是張培剛提出的定義，一系列基本生產函式連續發生變化的過程，不僅包括工業部門的發展，也包括“工業化了的農業”的發展，這與一般只強調工業自身現代化的工業化定義明顯不同。

工業化是一個世界性概念。只有在商品生產有了一定程度發展的基礎上形成了世界市場，並且一切國家的生產和消費都具有世界性的情況下，才會有工業化過程；衡量一個國家的工業化程度，也只能在和世界各國的橫向比較中進行。

工業化是一個歷史性概念。在人類歷史上，工業的發展已經歷過三次科學技術革命，每一次科學技術革命都不同程度地推進了工業化過程；隨著科學技術的不斷進步，在不同的歷史時代，工業化又必然具有不同的內涵。

工業化是一個整體性概念。工業化是一個國家整個國民經濟中工業發展程度，與世界上先進的工業發展程度相比較的指標體系，而不是工業中某一部門、行業或某種產品的工業發展程度。

工業化最初只是一種自發的社會現象，始於18世紀60年代的英國。這種以大規模機器生產為特徵的工業生產活動向原有的生產方式和狹小的地方市場提出挑戰，老的生產方式已無法滿足日益增長的市場容量的需求。同時，資本積累和科學技術的發展又為工業化的產生奠定了基礎。工業化是一個相當長的發展過程。其初期，一些先行的工業化國家為實現人口自由流動和提供充足、廉價的勞動力，迫切要求打破原有的社會勞動組織系統。為此花費約100年時間。20世紀以來，特別是在第二次世界大戰後，工業化成為世界各國經濟發展的目標。工業生產的空間活動範圍在工業化不同發展階段具有較明顯的趨向性。初期時，工業生產活動往往侷限在一定的地域範圍內（點狀分佈），隨交通條件的改善而呈線或帶狀向外擴散。最終達到一個國家或地區相對的均衡分佈狀態。工業化的發展，對人類社會的進步既有積極作用，也有消極影響。伴隨大規模工業化而產生的日益嚴重的大氣、海洋和陸地水體等環境汙染，大量土地被佔用，水土流失和沙漠化加劇等，對社會、自然、生態造成巨大破壞，甚至危及人類自身生存，迫使各國對工業化的發展進行某種限制和改造。