當飛機在空中作超音速飛行時，在機頭或突出部分，會象水中前進的快艇一樣出現一種楔形或錐形波，這就是激波。飛機所發出的疏密狀的音波無法跑到飛機前方，所以就全部疊在機身後方，形成了圓錐形狀的音錐。當它們向外傳播時便互相干擾和影響，然後彙集成一道包羅機頭的前激波和一道尾隨機尾的後激波。這種波雖然可以用上述的楔形水波來比擬，但有著迥然不同的性質。激波的厚度很小，經過波後空氣的壓強，密度，溫度突然升高，速度立即下降。當這兩道激波波及到無論哪個空間和物體時，均會感到這種強烈的變化，反映到人的耳朵裡，使耳鼓膜受到突然的空氣壓強變化，就感覺是兩聲雷鳴般的巨響。這種響聲就稱之為“音爆”。　　“音爆”只有在飛機作超音速飛行時才會出現。“音爆”的強弱以及即對地面影響的大小，與飛機飛行高度有著直接的關係。因為，激波和水波一樣，距離越遠，波的強度也越弱。當飛機作低空超音速飛行時，不但地面的人畜能聽到震耳欲聾的巨響，影響人們的生活和工作，飛機有角度的超音速飛行時還可以震碎玻璃，甚至損壞不堅固的建築物，造成直接的損失。隨著飛行高度的增加，這種影響越來越弱，當超過一定的高度後，地面基本不會受到影響。（根據“留言終結者”的測試，兩架超音速飛行的飛機從150米的低空飛過汽車、普通房間和一桌子的玻璃器皿，除了房間的窗框被震下，並沒有造成任何玻璃的破碎；經過5次60米低空飛行（合法飛行的最低限度），房間的玻璃被震碎、汽車的後視鏡被震掉，而下面的玻璃器皿仍舊沒有任何破碎。也就是說，超音速飛機造成的音爆幾乎無法造成玻璃破碎。）