宋不同於清朝，胥吏可以為官。宋沿用了唐朝的流外銓制度，但限制更嚴格。符合條件的吏人即便有了“流外官”的資格，還得經過多次考試才能成為正式官員，也就是“入流”。

宋朝重文輕武，大開科舉；宋朝的小吏，一般是官員們聘請的有文化的人員，相當於現代的“輔助行政人員”，是可以參加科舉的；這種現象，直到明朝才開始改變，到了明清時期，才開始禁止胥吏參加科舉考試；具體原因，可以參閱：明《太祖實錄》卷67載朱元璋明確詔示，天下“胥吏”不準應試：“科舉初設，凡文字詞理平順者，皆預選列，以文激勸。惟吏胥心術已壞，不許應試。”到了清代，則不僅不準胥吏本人參加科考，連同其子孫後代也不準參加科考。

是不可以參與科舉考試，吏的產生途徑主要有以下幾種:召募、罰充、輪差。地方官需要吏員了，便會貼出公示，有意者前來應聘。雖然吏員身份低，但是畢竟也是一份正式的職業，很多農夫或者科舉無望的生員，還是很樂於從事此工作的。報考吏員，也需要考試，合格的者才會被錄取，此為召募。罰充是指官學中，對於多次考試不及格的學生，會被罰充作吏。而輪差是指大家輪流當吏。召募，是最常見的吏員來源的途徑。

《水滸傳》中的宋江，做押司時便是刀筆小吏。他把這個身份經常掛在嘴邊，碰到有威望的或者朝廷降將，便要讓出梁山寨主之位，就是因為他“刀筆小吏”的出身比較低，他有點妄自菲薄。